Detta inlägg är en del av en serie för att hedra Black History Month.
Allt går i tre! Därför behandlar vi i dag den TREDJE av mina tre afroamerikanska favoritkomediserier som jag brukade följa på Fox på 90-talet, Martin, som pågick från 1992 till 1997. Denna sitcom var ett skyltfönster för ståuppkomikern Martin Lawrence, och jag ska vara uppriktig; jag tittade inte på den med samma typ av respekt och vördnad som jag hade för Roc och In Living Color. Jag tittade bara på den för att den var rolig.
I serien spelade Lawrence en lokal radiopersonlighet i Detroit (i senare säsonger en programledare för en TV-talkshow), vilket gav komikern gott om tillfällen att göra sina inslag. Hans karaktär i showen var en hetlevrad lösgodis, som alltid flög iväg och försvann in i en eller annan galen plan. Showens arkitektur var välbyggd för komik. Tisha Cambell var hans sansade flickvän (senare fru) Gina som höll honom i schack och lugnade ner saker och ting. Tichina Arnold spelade Ginas bästa vän Pam; oviljan mellan henne och Martin var en viktig motor för komedin när de utbytte förolämpningar. Hans två kompisar spelades av Carl Anthony Payne II och Thomas Kikal Ford (den senare gick bort 2016). Garrett Morris spelade Martins chef på radiostationen (tills han blev skjuten i ett rån halvvägs in i serien). En ung Tracy Morgan var en kille som hette ”Hustle Man”. David Alan Grier och Tommy Davidson från In Living Color hade återkommande roller, liksom den odödliga LaWanda Page från Sanford and Son.
Men några av de bästa gäststjärneframträdandena var av Lawrence själv. Han gjorde ofta omtagningar i serien som andra karaktärer. De roligaste var i drag, som när han spelade sin egen mamma, eller den episka lågprismodisten ”Sheneneh”, som ägde en frisörsalong. Detta var ett halvt dussin år efter Eddie Murphys Jerry Lewis-hyllning med flera karaktärer i The Nutty Professor (1996) men över ett decennium innan Tyler Perry började göra det i Madea-filmerna.
Att ha en succéshow där han briljerade i den här graden skulle räcka för många artister, men Lawrence fortsatte att expandera. År 1994 släppte han sin stand up-konsertfilm You So Crazy. Året därpå var han med och skrev, producerade, regisserade och spelade huvudrollen i A Thin Line Between Love and Hate, och det var då saker och ting började gå upp i rök. Medan filmen spelades in exploderade han i ett okontrollerbart raseriutbrott och var tvungen att föras till sjukhus. Kort efter att filmen släpptes 1996 rusade han ut i L.A.-trafiken med en pistol och skrek paranoida skällsord, och han blev återigen inlagd på sjukhus. Två månader senare greps han för att ha gjort samma sak på Burbanks flygplats. År 1997 arresterades han återigen för att ha slagit en man på en nattklubb. Samma år stämde Tisha Campbell Lawrence och seriens producenter för sexuella trakasserier och övergrepp, och tog tjänstledigt från serien tills en ekonomisk uppgörelse hade nåtts. 1999, två år efter att Martin slutat sändas, dog han nästan av värmeutmattning när han höll sig i form för den första av sina ”Big Momma”-filmer. Hans talespersoner sade att han hade joggat en varm dag i en träningsoverall i nylon och kollapsat av uttorkning. Hans temperatur sköt i höjden till 107 och han hamnade i tre dagars koma.
Låter allt detta som droger? Det gör det. Lawrence var inte den första eller sista komikern som hade det problemet, även om det måste sägas att hans flamning var bland de mest spektakulära. Det var efter episoden nära döden som han äntligen tog sig samman, vilket han berättade om i sin konsertfilm Martin Lawrence Live från 2002: Runteldat, även om han fortsätter att hävda att media överdrev hans drogproblem. (Jag är inte säker på att jag skulle vilja lägga ut att jag hade viftat med en pistol utan att vara påverkad av droger, men vad som helst). Hur som helst förblir Lawrence en helt produktiv artist, men (om vi får säga så) i en något sundare takt.