Jag hittade den hos den lokala återförsäljaren – en begagnad 2013 års Jeep Wrangler Unlimited Rubicon. Den hade en sprucken baklykta och passagerarens främre stötfångare såg ut att ha blivit skrapad, men den var ren och kollade alla rutor: fyra dörrar, 3,6 Pentastar V6, uppdaterad interiör och Rubicons standardpris av terrängförbättringar.Jeepen hade en mer livlig färg än vad jag vanligtvis föredrog, men jag hade en svaghet för orange. Den hade också en mjuk topp med förstklassigt tyg. Jag var inte riktigt säker på hur jag skulle utrusta fordonet med en sovplattform, men med den spirande Jeep-eftermarknaden fanns det en uppsjö av alternativ, så jag blev inte avskräckt. Även om jag var något motvillig till att återgå till en värld av bilbetalningar, så tog jag steget till denna tomma duk av ett fordon för terrängkörning. Om den underlättade äventyret lika mycket som min tidigare Jeep gjorde, skulle den vara väl värd kostnaden. Så började ett nytt kapitel som sammanföll perfekt med mitt 40:e år.

Första sakerna först. Jag hade redan ett James Baroud Evasion Evolution hårdskaligt taktält från mitt tidigare fordon. Det var en bekväm, lättanvänd och högkvalitativ sovplattform. Så naturligtvis ville jag ta med det över till min nya Jeep. Det var här som det blev knepigt. Jag ville bevara det mjuka taket och montera taktältet på ett externt rack. Det var okej för mig att inte kunna sänka softtopen, eftersom jag fortfarande kunde njuta av en djupgående friluftseffekt genom att ta bort dörrarna och alla de omgivande fönstren. Jag valde att installera ett Kargo Master Safari Congo Pro takräcke över softtanken, på vilket jag installerade mitt taktält. Dessutom lade jag till en ARB 2500 markis till monteringen. Hela den här installationen var helt kass.

Som produkt var James Baroud bra, liksom Kargo Master Safari-räcket. Det som var fruktansvärt bristfälligt var mitt genomförande. För det första var den stora delen av installationen komiskt överdriven. Den såg mycket mindre elegant ut än en safari-farkost Defender 110, prydd med slangar och redskap, och liknade mer en lekplatsutrustning för barn. För det andra störde min utsmyckade takräckekonfiguration luftflödet så mycket att det fick min softtop att fladdra öronbedövande vid nästan alla hastigheter. Detta resulterade i ett terrängfordon som var mycket obehagligt att köra, vilket i hög grad förvärrade förarens trötthet. Komfort är av största vikt och bör aldrig offras för kapacitet. Därefter stannade jag upp, erkände för mig själv att jag hade begått ett misstag, återkallade mina ändringar och omprövade min byggstrategi.

I andan av att göra det rätt för andra gången sålde jag mitt James Baroud tak-tält och beställde en J30 camper-topp från Ursa Minor Vehicles. Detta är en hel ersättningshård topp för fyrdörrars Jeep Wrangler med en integrerad pop-up camper, som visuellt liknar pop-upen på en Volkswagen Westfalia. Detta skulle ge Jeepen en bekväm och rymlig sovplats med minimal kompromiss. Ursa Minor campare byggs på beställning, och det tog några månader efter min beställning att ta emot leveransen. När den väl var installerad förvandlades Jeepen bortom mina förväntningar.

Det här var inte det glorifierade taktältet som jag hade förväntat mig. Det hade tillgång till insidan via två avtagbara paneler, så att man kunde komma åt sovutrymmet utan att behöva lämna fordonet. Till en början trodde jag att denna funktion skulle vara något mer än en nyhet, men den förändrade dramatiskt formeln och fick mig att uppfatta Jeepens interiör som ”bostadsutrymme” och inte bara som ett förvaringsutrymme. Plattformens funktionella nav flyttades från bakluckan, som är vanlig bland de flesta landbyggen, till baksätesområdet. En serie fasta lådor och lådor i lastutrymmet är inte längre idealiskt, eftersom de (i de flesta fall) inte kan nås från insidan. Detta paradigmskifte, som föranleddes av Ursa Minor J30:s inredningstillgängliga design, har blivit grunden för min reviderade byggfilosofi och har i hög grad förbättrat hur jag använder Jeepen.

Jag har också installerat ett Genesis Dual-Battery Kit med två Odyssey-batterier, vilket jag anser vara nödvändigt. Det garanterar mycket nära nog att dina tillbehör aldrig kommer att tömma vev-batteriet, oavsett hur stora effektkrav du har. Om en lämplig solcellslösning läggs till skulle batteridräneringen troligen försvinna helt och hållet.

Fast-forward to present day. Jag arbetar fortfarande mycket aktivt med att förfina min inredning, men nyligen tillbringade jag 167 nätter i följd i Jeepen och gjorde många observationer. Även om dessa observationer är specifika för mitt bygge tror jag att de kan tillämpas på alla plattformar.

Modularitet är nyckeln.

Lås inte in dig själv i en inredningslayout. När du reser kan dina behov förändras. En fast layout ger ofta övervikt och är till nackdel för mångsidigheten. Överväg att använda rymliga, robusta och välorganiserade förvaringslådor i stället för ett lådsystem. Alu-Box tillverkar en serie lådor i olika storlekar som är idealiska för detta ändamål, liksom Rubbermaid. Jag rekommenderar ett plåtsystem som bevarar det öppna utrymmet i fordonets interiör, men som också utnyttjar det negativa utrymmet på ett effektivt sätt genom att skapa förvaringsfack ur de besvärliga vrårna. Dessutom ger ett plåtsystem en plan yta att montera ett 12-volts kylskåp på, och neddragningsanordningar som erbjuder ett effektivt sätt att säkra förvaringsbehållare.

Överväg mjuka förvaringslösningar.

Det finns en stor fördel med att använda tygbehållare i hela fordonets interiör. De kan ofta installeras via kardborreband, MOLLE-fästen eller karbinhakar. De ger en enorm viktbesparing och är säkrare i händelse av en olycka.

Var inte rädd för att improvisera.

Under mitt förlängda äventyr hade jag installerat två garderobsarrangörer köpta på Target. Även om dessa inte var avsedda för interiören i en Jeep var de perfekta för att snyggt förvara kläder i stället för att rota i en uppsvälld väska.

Även här är komforten det viktigaste.

Jeepen är också utrustad med ett 3,5-tums fjädringssystem från American Expedition Vehicles, med Bilstein 5100-stötdämpare, och 315/70R17C BFGoodrich AT KO2-däck. Dessa är mycket bekväma, 6-lagiga 35-tumsdäck som anges som originalutrustning för Ford Raptor. Jag tillbringar månader med att köra runt i landet, och den här inställningen har visat sig vara extremt kapabel på och utanför asfalten. Förutom Ursa Minor J30-bilen har jag en ARB 2500-markis som jag använder för skugga och ytterligare skydd. ARB:s Deluxe Awning Room ger en enorm mängd bostadsutrymme när jag gömmer mig i några dagar.

Du måste hela tiden omvärdera vad du tror att du behöver.

Med alla byggnationer kommer det att finnas försök och misstag. Ibland kan du spendera en hel del pengar och upptäcka att allt var fel. Ledsen inte. Kompromissa inte. Skär av dina förluster och börja om från början så snart som möjligt. Håll det enkelt och ha viktbesparingar i fokus. Ett lättviktsfordon är smidigare, effektivare och pålitligare.

Nästan två år har gått sedan jag upptäckte Jeepen på återförsäljarens tomt och jag är utomordentligt nöjd med fordonet. Med endast ett fåtal kärnmodifieringar tillbringade jag sex månader med att utforska det kontinentala USA och reste sammanlagt 17 000 mil. Jag skulle inte ha kunnat täcka en sådan sträcka utan att tänka om när det gäller Jeep för terrängkörning.

För att se mer av Chris Jeep eller för att följa hans äventyr kan du följa honom på Instagram på @venture4wd

.