LAGUNA BEACH – Kjersten Oylear såg paret ställa in ved och en hopfällbar stol bredvid eldringen.

Sedan såg hon dem gå.

Så hon väntade. När 30 minuter hade gått och paret fortfarande inte var i närheten, tog Oylear till handling.

”Vi hade kub-scouter som kom ner för bålet, så jag flyttade deras saker till sidan”, säger Ladera Ranch-mamman med tre barn vid solnedgången en fredag.

”Det var inte det bästa ögonblicket i mitt liv”, tillade hon medan hon mysde med lågorna från en eldstad vid Aliso Beach.

”Men jag kände att jag var tvungen att göra det för pojkarna.”

Ansvara för en eldstad i Orange County kan vara hektiskt. Du måste anlända tidigt på morgonen, stanna hela dagen och, i sällsynta fall, kämpa verbalt eller fysiskt för att behålla en plats.

Allt för en ikonisk, lugn kväll på sanden.

Om du inte är bekant med de skrivna och oskrivna reglerna för bål på stranden kan du bli förvånad över vad folk gör för att få tag på en eldplats.

Men om du är en aficionado vet du att det finns några listiga sätt att behålla sin plats, vilken dag som är bäst för att undvika folkmassorna, var de flesta och bästa eldstäderna finns och vilken mat som tillagas bra över öppen eld.

Förmåga, efterfrågan

Som fastigheter, dejting och korvpriser påverkas eldstäderna av utbud och efterfrågan.

Under vintern, när det kan bli kyligt på stranden på kvällen, är det ibland några eldstäder som inte används. Men på sommaren, när värmen och turismen ökar, händer det inte.

”Från Memorial Day till Labor Day finns det inte en enda natt som dessa eldstäder inte är helt upptagna”, säger Kevin Pearsall, en av de ansvariga för allmän säkerhet vid California State Parks i Orange County.

Pearsall vet själv hur det kan se ut. Han tillbringade fem år med att patrullera brandringar på statliga stränder, och han har sett vuxna slåss för att säkra en plats för, ja, kvalitetstid med barnen.

En nyckelregel, påpekade han, är den som överträds av paret som Oylear pressade ut – lämna aldrig brandringen.

”Om du har tillräckligt med saker där, så är du där, (men) vi föredrar en kropp”, sade han. ”Folk kommer att flytta grejerna. Då blir det en konfrontation. Ibland blir det fysiskt.”

Pearsall sa att han uppmanar folk att dela på ringarna, med två eller flera grupper som sitter nära lågorna, men ibland vill de inte göra det.

Dessa ringar blir förresten alltmer sällsynta. Stränderna i Orange County har krympt och i takt med att sanden försvinner, försvinner också eldringarna.

Den enda ring som fanns vid Riviera Beach i San Clemente är borta. Samma sak vid San Onofre, där endast fem av ett dussin eldringar överlevde de dunkande vågorna som fick sanden att smulas sönder.

På södra sidan av Doheny State Beach har antalet eldringar sjunkit till 14 från 33.

Och San Clemente City Beach har endast åtta eldstäder i år, vilket är ungefär hälften så många som tidigare år.

I början av 2000-talet hade Huntington State Beach fler än 500 eldstäder. Nu finns det 237.

”Du har människor som slåss om en knapp resurs”, säger Brent Jacobsen, bataljonschef för Newport Beach Marine Safety Department.

”Det kan bli diskussioner.”

EARLY BIRD-DOGGING

Om sommaren, om du inte har gjort anspråk på en grop senast klockan 10.00 på morgonen, även på vardagar, är chansen stor att du inte kommer att få en. Under Memorial Day-helgen eller den fjärde juli finns det människor som tar emot eldstäder så tidigt som klockan 4 på morgonen, säger Pearsall.

Ted Evans kan vara en av dem. Datakonsulten från San Clemente är ”pit guy” för sitt team; han organiserar eldringsfester minst en gång i månaden.

En fredag nyligen dök han upp vid Aliso Beach klockan 6 på morgonen för att ”sätta sig på huk” i närheten av en eldring. Han tog med sig sin bärbara dator och tillbringade dagen med att arbeta i sanden.

Han tog också med sig vedbuntar, stolar och bord, och ställde två särskilt stora vedbitar på stolar som han ställde upp runt eldstaden.

”Om du vill flytta mina grejer”, sa han, ”måste du jobba.”

Sedan fick han en strategisk plan. Han blev vän med människor som hukade sig vid närliggande ringar. De tar hand om varandra när någon av dem behöver gå på toaletten eller kortvarigt lämna.

”Kan du göra mig en tjänst och se efter mina grejer?” frågar han och återgäldar tjänsten om någon annan behöver göra detsamma.

Men en rutinerad gropkille som Evans vet att det inte finns några garantier. Förra sommaren, en lördag, dök han upp klockan 5.30 på morgonen, några minuter efter att en kille tagit den sista tomma gropen.

”Jag satt och väntade. Han börjar sätta sig i sin bil. Jag frågade: ’Vart ska du? Det är lördag. Jag har en stor grupp. Om du åker härifrån är den min”, säger han och återberättar historien på äkta lägereldsmanér.

Han pekar på orden som står skrivna på sidan av gropen: ”

”Det är tvingande just nu”, säger han till mannen. ”Normalt sett är jag en riktigt trevlig kille. Men vi har en stor grupp och jag behöver den där gropen. Så jag kommer att tvinga dig att stanna.”

Mannen kallade på sin son för att vakta gropen, och Evans var tvungen att hitta en plats på en annan strand för sin grupp.

Hur de gör det

När du väl har fått en eldplats handlar allt om den kvalitetstid som tillbringas med vänner och nära och kära.

”Jag tycker att stranden är en bra plats för alla åldrar att komma samman”, säger Jamie Beaudry från Mission Viejo.

Och göra konstiga saker med eld. Och äta skräp.

Aidan Collette, 8 år, säger att han gillar att lägga en pinne i elden och tända spetsen så att det ser ut som en fackla.

Jackson Oylear, också 8 år, säger att han har ett spektakulärt och tidigare hemligt recept på s’mores. Det innebär att en Reese’s Peanut Butter Cup krossas i mitten av en marshmallowsmörgås.

Han gick med på att dela med sig av receptet endast om en reporter lovade att döpa det till ”Jackson S’more”.

”Stjäl det inte”, vädjade han.

Andra ser tiden runt en eldstad, på en strand, en sommarnatt, som den typiska Orange County-upplevelsen.

Reem Alkuwaiz, 26, och storasyster Latifa, 30, tog med sig besökare från Saudia Arabia till sanden. De drack arabiskt kaffe och åt en söt dadeldessert och lite kladdig men krispig baklava.

”Vi kommer för att njuta av livsstilen här”, sa Reem Alkuwaiz.

Systrarna har dykt upp ungefär en gång i månaden de senaste fem åren. Men en fredag nyligen blev de bestörta när de fann att alla groparna var upptagna. Så de satte upp några stenar och startade en egen eld.

”Vi har aldrig provat det här förut”, sa hon.

Systrarna visste inte att det inte är tillåtet att göra improviserade eldar i sanden, och livräddare varnar för att dessa eldar kan vara farliga.

”En (eldningsregel) som vi reglerar hårt – det är inte tillåtet att gräva i sanden överhuvudtaget”, sa Kyle White, ansvarig för sjösäkerheten på San Clemente.

Även om glöden släcks med vatten eller täcks med sand kan människor gå över den timmar senare och bränna fötterna, sa White.

På vissa stränder, bland annat San Clemente City Beach, kan människor dock ta med sig egna portabla eldstäder så länge de sitter utanför sanden.

En annan regel på alla eldplatser: Du får inte elda behandlat trä eller pallar eller något med spik.

Det finns också en fråga om vad du får elda.

I vissa delar av Newport Beach har åratal av juridiska strider mellan invånare, Coastal Commission och stadens tjänstemän lett till till till synes oklara restriktioner för vad som får placeras i eldstäderna.

Till exempel: I vissa delar av Newport Beach finns det en rad olika typer av eldstäder som kan användas för att bränna trä: I ringarna på östra sidan av Balboa Pier kan man elda med ved, men i ringarna på västra sidan av parkeringen får man bara elda med träkol.

Och vid Corona del Mar State Beach får man elda med ved i ringarna närmast havet, men bara med träkol i ringarna närmast gräset, nära palmerna.

Ja, det finns ytterligare en regel:

Ingen sprit.

Huntington Beach Marine Safety Lt. Claude Panis varnar strandbesökare för att smuggla sprit i plastmuggar.

”Det är helt uppenbart”, säger han. ”Om vi ser en röd kopp är det som en röd flagga.”

”Polisen är ute i full styrka”, tillade han. ”Vi vill inte att folk dricker på stranden och går i vattnet.”

Det finns en sista regel för eldstaden:

Rensa upp.

”Om du går ner dit en söndagsmorgon finns det blöjor, flaskor, skräp”, säger Jacobsen, bataljonschef i Newport Beach.

”Det är som om en bomb exploderat, när det finns soptunnor där.”

Kontakta författaren: [email protected]