Oregon Trail var en cirka 2 000 mil lång väg från Independence, Missouri, till Oregon City, Oregon, som användes av hundratusentals amerikanska pionjärer i mitten av 1800-talet för att emigrera västerut. Leden var mödosam och slingrade sig genom Missouri och nuvarande Kansas, Nebraska, Wyoming, Idaho och slutligen in i Oregon. Utan Oregon Trail och antagandet av Oregon Donation Land Act 1850, som uppmuntrade till bosättning i Oregon Territory, skulle de amerikanska pionjärerna ha varit långsammare att bosätta sig i den amerikanska västern under 1800-talet.
Missionärer banar väg för Oregon Trail
På 1840-talet fick Manifest Destiny amerikaner i öst att vilja utvidga sina horisonter. Medan Lewis och Clark hade tagit sig västerut från 1804 till 1806, var köpmän, handelsmän och trappor också bland de första som banade väg över den kontinentala klyftan.
Men det var missionärer som verkligen banade väg för Oregon Trail. Köpmannen Nathan Wyeth ledde den första missionärsgruppen västerut 1834 där de byggde en utpost i nuvarande Idaho.
Marcus Whitman
Det var läkaren och den protestantiske missionären Marcus Whitman, som var fast besluten att sprida kristendomen till de amerikanska indianerna på gränsen, som 1835 begav sig ut på hästryggen från nordöstra delen av landet för att bevisa att det var möjligt att korsa leden västerut till Oregon på ett säkert sätt och längre än någonsin tidigare.
Whitmans första försök tog honom så långt som till Green River Rendezvous, en mötesplats för pälsjägare och handelsmän i Klippiga bergen nära nuvarande Daniel, Wyoming. När Whitman återvände hem gifte han sig och gav sig iväg igen, denna gång med sin unga hustru Narcissa och ett annat protestantiskt missionärspar.
Sällskapet tog sig fram till Green River Rendezvous och stod sedan inför en slitsam resa längs indianska stigar genom Klippiga bergen med Hudson Bay Companys pälsjägare som guider. Till slut nådde de Fort Vancouver i Washington och byggde missionsstationer i närheten – Whitmans station låg vid Waiilatpu bland Cayuse-indianerna.
Whitmans lilla sällskap hade bevisat att både män och kvinnor kunde resa västerut, även om det inte var lätt. Narcissas berättelser om resan publicerades i öst och långsamt följde fler missionärer och nybyggare deras väg som blev känd som Whitman Mission Route.
År 1842 stängdes Whitman-missionen av American Missionary Board och Whitman återvände till öst på hästryggen där han lobbade för fortsatt finansiering av sitt missionsarbete. Under tiden ledde missionären Elijah White över 100 pionjärer över Oregon Trail.
Den stora emigrationen 1843
När Whitman återigen begav sig västerut mötte han ett stort vagntåg med destination Oregon. Gruppen bestod av 120 vagnar, cirka 1 000 personer och tusentals djur. Deras vandring började den 22 maj och varade i fem månader.
Det öppnade effektivt slussarna för pionjärinvandring längs Oregon Trail och blev känt som den stora utvandringen 1843.
Cayuse-kriget
När Whitman återvände till sitt uppdrag ändrades hans huvudmål från att omvända amerikanska indianer till att hjälpa vita nybyggare. När fler nybyggare anlände blev Cayuse förbittrade och fientliga.
När en mässlingsepidemi bröt ut 1847 decimerades Cayusebefolkningen, trots att Whitman använde sina medicinska kunskaper för att hjälpa dem.
I den pågående konflikten dödades Whitman, hans hustru och en del av missionspersonalen; många fler togs som gisslan i över en månad. Händelsen utlöste ett sjuårigt krig mellan Cayuse och den federala regeringen.
Livet på Oregon Trail
Planeringen av en fem till sex månader lång resa genom oländig terräng var ingen lätt uppgift och kunde ta upp till ett år. Utvandrarna var tvungna att sälja sina hem, företag och alla ägodelar som de inte kunde ta med sig. De var också tvungna att köpa hundratals kilo förnödenheter, bland annat:
- mjöl
- socker
- bacon
- kaffe
- salt
- gevär och ammunition
Den överlägset viktigaste artikeln för ett lyckat liv på leden var den täckta vagnen. Den måste vara tillräckligt robust för att stå emot väder och vind, men ändå tillräckligt liten och lätt för att ett ekipage av oxar eller mulor skulle kunna dra den dag efter dag.
De flesta vagnar var ungefär sex fot breda och tolv fot långa. De var vanligen tillverkade av lagrat lövträ och täckta med en stor, oljad duk som spändes över träramar. Förutom matförnödenheter lastades vagnarna med vattentunnor, tjärhinkar och extra hjul och axlar.
I motsats till vad många tror var de flesta vagnar som färdades på Oregon Trail prärie-skonare och inte större och tyngre Conestoga-vagnar.
Oregon Trail Route
Det var avgörande för resenärerna att ge sig iväg i april eller maj om de hoppades kunna nå Oregon innan vintersnön började. Att ge sig av sent på våren garanterade också att det skulle finnas gott om gräs längs vägen för att föda boskap.
I takt med att Oregon Trail blev allt populärare var det inte ovanligt att tusentals pionjärer var på vägen samtidigt, särskilt under Kaliforniens guldrusning. Beroende på terrängen färdades vagnarna sida vid sida eller i en enda fil.
Det fanns lite olika vägar för att nå Oregon, men för det mesta korsade nybyggarna de stora slätterna tills de nådde den första handelsposten i Fort Kearney, med en genomsnittlig körsträcka på mellan 10 och 15 miles per dag.
Från Fort Kearney följde de Platte River över 600 miles till Fort Laramie och steg sedan uppför Klippiga bergen där de möttes av varma dagar och kalla nätter. Sommarliga åskväder var vanliga och gjorde resan långsam och förrädisk.
Independence Rock
Samhällsbyggarna drog en lättnadens suck om de nådde Independence Rock – en enorm granitklippa som markerade halva resan – senast den 4 juli, eftersom det betydde att de höll tidsplanen. Så många människor lade till sina namn på klippan att den blev känd som ”Öknens stora register”
Efter att ha lämnat Independence Rock klättrade bosättarna uppför Rocky Mountains till South Pass. Därefter korsade de öknen till Fort Hall, den andra handelsposten.
Därifrån navigerade de genom Snake River Canyon och en brant och farlig klättring över Blue Mountains innan de flyttade längs Columbiafloden till bosättningen Dalles och slutligen till Oregon City. Vissa fortsatte söderut till Kalifornien.
Faror på Oregon Trail
En del nybyggare såg på Oregon Trail med ett idealistiskt öga, men det var allt annat än romantiskt. Enligt Oregon California Trails Association överlevde nästan en av tio som gav sig ut på leden inte.
De flesta dog av sjukdomar som dysenteri, kolera, smittkoppor eller influensa, eller i olyckor orsakade av oerfarenhet, utmattning och vårdslöshet. Det var inte ovanligt att människor krossades under vagnhjul eller av misstag sköts ihjäl, och många drunknade under farliga flodöverfarter.
Resenärer lämnade ofta varningsmeddelanden till dem som reste bakom dem om det fanns ett sjukdomsutbrott, dåligt vatten eller fientliga indianstammar i närheten. När fler och fler nybyggare begav sig västerut blev Oregon Trail en väl upptrampad väg och en övergiven skrotuppställningsplats med övergivna ägodelar. Den blev också en kyrkogård för tiotusentals pionjärmän, kvinnor och barn och oräkneliga djur.
Med tiden förbättrades förhållandena längs Oregon Trail. Broar och färjor byggdes för att göra vattenövergångarna säkrare. Bosättningar och ytterligare förrådsposter dök upp längs vägen, vilket gav trötta resenärer en plats att vila och omgruppera sig.
Stigguider skrev guideböcker, så nybyggare behövde inte längre ta med sig en eskort på sin resa. Tyvärr var dock inte alla böcker korrekta, vilket gjorde att vissa nybyggare gick vilse och riskerade att få slut på proviant.
Enden på Oregon Trail
I samband med att den första transkontinentala järnvägen färdigställdes i Utah 1869 minskade vagntågen västerut betydligt eftersom nybyggarna valde det snabbare och mer tillförlitliga transportsättet.
Sedan städer etablerades längs Oregon Trail fortsatte rutten att betjäna tusentals emigranter med ”guldfeber” på väg till Kalifornien. Den var också en huvudled för massiva boskapståg mellan 1866 och 1888.
För 1890 hade järnvägarna i stort sett eliminerat behovet av att resa tusentals mil i en täckt vagn. Nybyggare från öst var mer än nöjda med att hoppa på ett tåg och anlända till väst på en vecka i stället för sex månader.
Även om de moderna framstegen gjorde att behovet av Oregon Trail upphörde, kunde man inte bortse från dess historiska betydelse. National Park Service utnämnde den till National Historic Trail 1981 och fortsätter att informera allmänheten om dess betydelse.
Källor
Första emigranterna på Michigan Trail. Oregon California Trails Association.
Liv och död på Oregon Trail: Bestämmelser för födslar och dödliga omständigheter. Oregon California Trails Association.
Marcus Whitman (1802-1847) Narcissa Whitman (1808-1847). PBS New Perspectives on the West.
Oregon Donation Land Act. The Oregon Encyclopedia.
Oregon or Bust. Arizona Geographic Alliance.
Oregon Trail. The Oregon Encyclopedia.
Trail Basics: Startpunkten. National Oregon California Trail Center.
Trail Basics: The Wagon: The Wagon. National Oregon California Trail Center.
Var tog Oregon Trail vägen? Att nå fram till Willamette Valley i Oregon. Oregon California Trails Association.
Whitman Mission: Traveling Home with the Great Migration: Whitman Mission: Traveling Home with the Great Migration. National Park Service.
Whitman Mission Route, 1841-1847. Oregon Historic Trails Fund.