Förra året blev installationen av en betonguppfart ett stort spektakel i Victoria, Kanada.

”Det var en riktigt stor grej”, säger Ron Manuel, ägaren till uppfarten i kuststaden i provinsen British Columbia. Omkring 20 lokala entreprenörer dök upp för att titta på. ”De hade hela gatan blockerad. Alla ville se hur den gick in och hur den var gjord.”

Vad gör Ron Manuels uppfart så speciell? Den är gjord av genomsläpplig betong. När det regnar rinner vattnet rakt igenom den och ner i marken.

Nästan två år senare är det fortfarande så att Manuel har en infarter som får folk att se sig förvånade. ”Antalet människor som har kommit för att se den – folk knackar faktiskt på min dörr och frågar om min uppfart. De tror att det är en grusad uppfart tills de ser den, tills de går på den och inser att det är en fast yta.”

Permeabel betong kan se ut som fantastisk, futuristisk teknik, men det är egentligen en gammal idé. Dess rötter går ända tillbaka till 1800-talet i Europa. I USA har man börjat använda tekniken åtminstone sedan 1970-talet.

Den tillverkas på ett liknande sätt som traditionell betong, förutom att det inte finns någon sand och fina partiklar i blandningen. Det är i princip grus som limmas ihop med cement. Även om materialet är fast finns det luckor i det som gör att vatten kan passera igenom.

Reguljär betong är riktigt dåligt för det naturliga vattenkretsloppet

Men varför, frågar du? Alla de ogenomträngliga ytorna i städerna – vägarna, taken, parkeringsplatserna och uppfarterna – stör verkligen den naturliga vattencykeln. Regn som faller måste gå någonstans, och därför har städerna byggt utstuderade och dyra underjordiska rörsystem för att fånga upp och avleda dagvatten. Men inte ens det löser problemet, eftersom avrinningen tar upp alla slags obehagliga föroreningar från stadsmiljön som, om de lämnas obehandlade, dumpas i det lokala vattensystemet.

”Var åttonde månad släpps det ut lika mycket olja från våra vägar i USA som det som släpptes ut i oljeutsläppet från Exxon Valdez”, säger Geoffrey Scott, forskare vid Medical University of South Carolina, i en nyligen hållen föreläsning.

Scots forskning har visat att ju mer vi täcker våra kuststäder med ogenomträngliga ytor, desto värre blir det för människors och miljöns hälsa. ”Varje gång vi får omkring 10 procent ogenomtränglig beläggning i ett avrinningsområde börjar vi se förändringar i vattenkvaliteten. Vid mer än 30 procent börjar vi se en förlust av ekosystemtjänster”, säger han. Det kan till exempel handla om stängda stränder på grund av höga E. coli-nivåer eller stängda fiskenätverk på grund av föroreningar i näringsväven.

Låta regnvatten sippra naturligt genom marken och tillbaka till grundvattnet filtrerar bort föroreningar och ger en mycket renare och hälsosammare miljö.

När Ron Manuel valde genomsläpplig betong för sin uppfart, var det dock inte helt och hållet av altruism för naturen (stadens tjänstemän tvingade honom till detta eftersom en vanlig betonguppfart skulle kräva en avrinningsbassäng). Hans entreprenör, Russ Barry från Interactive Construction, kom på idén att använda genomsläpplig betong.

”Jag har alltid varit intresserad av att försöka göra saker bättre – annorlunda”, säger Barry till Inverse. ”Många människor försöker göra samma sak om och om igen för att det fungerar, och jag har alltid tänkt att vi borde prova nya saker, ny teknik som har kommit.”

Såvitt Barry kan säga är det första gången som genomsläpplig betong har använts i en privat uppfart i Victoria. Det var det som fick alla lokala entreprenörer att bli glada över att komma och kolla in processen.

”Det är radikalt annorlunda än att gjuta vanlig betong”, säger Barry. ”Bara för att det kommer ut ur en lastbil betyder det inte alls att det är samma typ av betong”. Det viktigaste man måste vara uppmärksam på är underlaget under betongen – man måste se till att det dräneras ordentligt så att vattnet inte samlas i systemet.

En vanlig uppfattning om genomsläppliga beläggningar är att de inte fungerar i kalla klimat, eftersom vattnet sliter sönder materialet när det fryser och tinar. Men så länge det finns en ordentlig dränering är det inte fallet.

I själva verket såg Manuel en oväntad fördel med sin genomsläppliga betong under de kallare månaderna. En av de kanadensiska vintrarna är när snön smälter något för att sedan frysa igen på uppfarter och trottoarer, vilket lämnar ett rent lager av hal is. På hans uppfart faller all smältvatten bort och lämnar en halkfri yta hela vintern.

Victoria följer i spåren på en växande lista av nordamerikanska städer som tar ut avgifter för dagvatten och erbjuder liknande rabattsystem. De kanske mest uppenbara kunderna är kommunerna själva, eftersom de direkt bär kostnaderna för infrastruktur för dagvatten, vägar och trottoarer.

Och de börjar i vissa fall förstå. Chicago är en av flera amerikanska städer som har ett program för gröna gränder som uppmuntrar användningen av genomsläppliga beläggningar.

Förändringarna kommer långsamt

Men förändringar kan gå långsamt. ”En sak som är helt sann inom anläggningsbranschen är att det är en mycket riskbenägen miljö”, säger John Harvey, chef för University of California Pavement Research Center, till Inverse.

”Om du är en statlig ingenjör, om du fortsätter att göra saker och ting på samma sätt som de alltid har gjorts, kan ingen klandra dig för någonting. Även om det inte nödvändigtvis är det bästa. Om du däremot gör något och det går fel kan du förlora din karriär.”

Hans forskargrupp har kommit fram till att användningen av genomsläpplig beläggning på Kaliforniens motorvägar slår andra vattenhanteringstekniker när det gäller de långsiktiga kostnaderna. ”Vi blev något överraskade av resultaten”, säger Harvey. Delstatens transportdepartement går vidare med några teststräckor.

Philip Kresge från National Ready Mixed Concrete Association säger till Inverse att han har sett en stor ökning av medvetenheten och intresset för genomsläpplig betong under de senaste åren. ”Jag tror faktiskt att det börjar slå igenom väldigt bra just nu. För tre, fyra år sedan hade den inte varit det.”

Den har dock inte riktigt kommit in i huvudfåran, främst på grund av att folk fortfarande har missuppfattningar om den som en sämre produkt, säger han. ”De tittar på materialet och eftersom det har ett öppet hålrum tror de att det kommer att vara svagt, sprött och att det inte kommer att tåla trafik. Därför är de tveksamma till att använda det i vissa områden, i huvudområden.”

Men tekniken har verkligen förbättrats under årens lopp. ”Det är verkligen en mycket stark, hållbar och styv beläggning”, säger Kresge.

Han skulle gärna se att genomsläpplig markbeläggning blir standard för hantering av dagvatten. ”Förr brukade man automatiskt anlägga en fördröjningsdamm. Nu sätter de automatiskt in regnträdgårdar, bioswales och så vidare. Jag vill gärna tro att vi kommer att kunna ersätta detta.”

Det är härligt att använda grönområden och vegetation som naturliga vattenförvaltare, men om utrymmet är begränsat kan genomsläpplig betong göra dubbla uppgifter.

”Hur många bilar kan du parkera på din fördröjningsdamm?”, frågar Kresge.