Lyssna på den här historien:

Har du någonsin funderat på hur ditt favoritmusikstycke smakar? Eller färgen på tisdagen? Om svaret är ja kan du vara en synestet. För personer med synestesi framkallar vanliga sensoriska händelser, som att lyssna på musik eller läsa text, upplevelser som involverar andra sinnen, som att uppfatta en smak eller se en färg.

Synestesi ska inte förväxlas med vanliga metaforer – till exempel att säga att någon ”ser rött” för att beskriva ilska. Istället är synestetiska associationer perceptuella, mycket specifika och idiosynkratiska och vanligtvis stabila med början i barndomen. Och det finns många olika typer: En smak kan ha en form, ett ord kan ha en färg, årets månader kan upplevas som en rad runt kroppen.

I den allmänna befolkningen är fenomenet relativt sällsynt: Endast 2 till 4 procent av människorna har det. Men så mycket som 20 procent av personer med autism upplever synestesi1,2. Varför skulle två relativt sällsynta tillstånd förekomma tillsammans så ofta?

Under de senaste åren har forskare funnit att personer med synestesi eller autism har många gemensamma egenskaper. Synestetiker har ofta sensorisk känslighet och uppmärksamhetsskillnader, liksom andra autismdrag3,4. De två tillstånden delar också hjärnans konnektivitetsmönster och möjligen gener, vilket tyder på att de har gemensamma biologiska underlag.

Många frågor kvarstår: Vad är förhållandet mellan synestesi och specifika autismdrag? Bidrar synestesi till känslor av sensorisk överbelastning vid autism? Är autistiska personer som upplever synestesi medvetna om sin ovanliga perceptuella upplevelse? Att studera överlappningen mellan synestesi och autism skulle kunna hjälpa till att besvara dessa frågor och förfina hypoteser om den biologiska grunden för båda tillstånden.

Perceptuella paralleller:

En av de första ledtrådarna om att autism och synestesi kan vara relaterade kom 2007, när forskare publicerade en fallstudie av en autistisk savant med synestesi vid namn Daniel Tammet. Tammet ser siffror i färg och med texturer och former, och har en extraordinär minnesförmåga: År 2004 kunde han läsa upp 22 414 siffror för pi från minnet5.

Detta fall och andra inspirerade till mer formella undersökningar av en möjlig överlappning mellan de två tillstånden. Samtidigt började forskare titta närmare på förändrad sensorisk bearbetning hos personer med autism. År 2013 dök sensoriska förändringar upp som ett nytt autismkriterium i den nyutkomna femte upplagan av Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM-5). Samma år rapporterade två forskargrupper en ökad förekomst av synestesi hos personer med autism1,2.

Till dags dato finns det inga studier av det omvända: förekomsten av autism bland synesteter. Forskare har dock funnit att vissa autistiska drag är ovanligt vanliga bland synesteter.

I flera studier har forskare använt ett frågeformulär som kallas Autism Quotient för att bedöma autistiska drag, t.ex. en ökad uppmärksamhet på detaljer eller kommunikationsproblem, hos synesteter och kontroller3,4,6. Synesteter får genomgående högre poäng än kontroller på mätningar av uppmärksamhet på detaljer, men deras poäng på sociala och kommunikativa färdigheter varierar. På samma sätt får synesteter högre poäng än kontroller på Glasgow Sensory Questionnaire, som bedömer känslighet för sensorisk stimulering. Tillsammans tyder resultaten på att autism och synestesi överlappar varandra mer i perceptuella och sensoriska domäner än i sociala domäner.

Forskare har funnit andra paralleller mellan de två tillstånden som involverar perception. Autistiska personer tenderar att fokusera på detaljer framför globala mönster i en scen eller bild. Till exempel presterar de ofta bra på en uppgift som kräver att man söker efter en liten form i en stor, komplex figur. I två studier presterade synesteter på liknande sätt bättre än kontroller i denna typ av uppgift3,4. Och i en av studierna noterade forskarna en stark uppmärksamhet på visuella detaljer hos personer med synestesi.

Likt autistiska personer tenderar personer med synestesi att ha problem med att se rörelsemönster. De kan till exempel inte alltid se åt vilket håll en grupp prickar rör sig om några av prickarna rör sig slumpmässigt. I en studie från 2019 av 49 personer med synestesi och 50 kontroller visade vårt team att personer med synestesi behöver en högre andel prickar som rör sig synkront än vad kontrollerna gör för att upptäcka prickarnas övergripande rörelseriktning4.

Nya förbindelser:

Likheterna är inte bara sensoriska. År 2018 rapporterade forskare att ju fler typer av synestesi en person har – auditiv, visuell, taktil – desto högre poäng har personen på ett test av övergripande autismegenskaper3. I den allmänna befolkningen korrelerar poäng på tester för synestesi med poäng på tester för autistiska drag7. Dessutom är synestesi, som de tidiga fallstudierna tyder på, förknippad med savant skills vid autism – till exempel exceptionella förmågor inom musik, matematik, konst eller språk8.

Autism och synestesi kan ha sina rötter i liknande biologiska förhållanden. Båda tillstånden är ibland förknippade med större lokal konnektivitet – kommunikation inom ett hjärnområde eller mellan närliggande hjärnområden – än global konnektivitet, eller kommunikation mellan avlägsna delar av hjärnan9,10,11. I en opublicerad studie av tvillingar fann ett forskarlag där en av oss (van Leeuwen) ingick att sambandet mellan autism och synestesi i första hand bestäms av genetiska snarare än miljömässiga faktorer, även om ingen har pekat ut specifika gener som är gemensamma för båda tillstånden. Samtidigt kan synestetiska upplevelser bidra till de sensoriska förändringar som påverkar det dagliga livet för personer med autism.

För att utveckla behandlingar för sensoriska problem vid autism måste vi identifiera autistiska synesteter och studera dem. Att sprida information om att synestesi är relativt vanligt vid autism kan ge fler autistiska personer möjlighet att själv identifiera sig som synesteter. Alla personer med autism som kan göra det bör göra ett synestesitest online för att bättre förstå sina egna sensoriska problem och förmågor. Ökad kunskap om denna överlappning kommer sannolikt att leda till insikter som kan förbättra livet för autistiska personer, oavsett om de upplever en korsning av sina sinnen eller inte.

Tessa van Leeuwen är postdoktor vid Donders Institute for Brain, Cognition and Behaviour vid Radboud University i Nijmegen, Nederländerna. Rob van Lier är professor i kognitiv psykologi vid institutet.