Peter den store (1672 – 1725) var en dålig man att reta upp. Peter var en omvälvande figur i Rysslands historia och han var större än livet, både bildligt och bokstavligt talat – han var 1,80 meter, vilket skulle göra honom till en ovanligt stor man i dag, och vilket gjorde honom till en veritabel jätte i sin egen tid. Han är mest känd för att ha tagit över ett bakåtsträvande Ryssland och dragit det – ofta sparkande och skrikande – ut ur det medeltida hjulspår som han fann det i och in i den europeiska kulturens huvudfåra.
Petrus var en man som gick till livet med full kraft och tycktes inte förstå begreppet halva åtgärder och måttlighet i allt han gjorde. Det gällde även för hans agg och hämndlystnad, som Peter drev till det yttersta, precis som han gjorde med allt annat i sitt liv. Ett illustrativt exempel på detta var Peters behandling av Willem Mons, som enligt ryktet var hans frus älskare. Kejsaren lät halshugga Mons och lät sedan enligt uppgift huvudet picklas i alkohol och placeras i sin hustrus sovrum.
Peter, Katarina och familjen Mons
Peter kom för första gången i kontakt med familjen Mons 1691, under ett av sina täta besök i Moskvas tyska kvarter. Där träffade han Anna Mons, dotter till en nederländsk vinhandlare, och föll hårt för henne. Anna blev Peters långvariga älskarinna, och hennes familjs förmögenhet ökade när de upphöjdes från vanliga människor till Rysslands elit. Hennes syster Matryona gifte sig med en generalmajor och guvernör i Riga, medan hennes yngre bror, Willem Mons, så småningom blev personlig sekreterare hos Peters blivande hustru Katarina I.
För ett tag, särskilt efter det att Peter hade surnat till på sin dåvarande hustru Eudoxia Lopukhina, verkade det som om Anna skulle gifta sig med Peter och bli den nästa ryska kejsarinnan. Anna blev kejsarens nästan officiella kungliga älskarinna, och han överöste henne med gåvor och egendomar, bland annat 295 gårdar och en herrgård i Moskva. Efter tolv år började dock Peter förlora intresset för Anna. Så hon försökte återuppväcka hans känslor genom att göra honom svartsjuk och började flirta med den preussiske ambassadören.
Det gav bakslag när ambassadören, som var omedveten om sin status som rekvisita i Annas intriger, friade till honom. Peter, i stället för att återupptäcka sina känslor för Anna, flög in i ett raseriutbrott. Han konfiskerade de egendomar som han hade skänkt henne och satte henne i husarrest tillsammans med sin mor, sin syster och dussintals av hennes vänner. Peter gav till slut efter, befriade Anna och de som han hade arresterat tillsammans med henne och lät sin nu före detta älskarinna gifta sig med sin preussiska beau.
Under tiden hade Peter förälskat sig i en annan vanlig kvinna, en polsk-litauisk tjänare och dotter till en bonde, eller dödgrävare, eller hantverkare, eller förrymd livegen, beroende på källorna. Oavsett vad hennes far hade för yrke gifte sig Peter med henne 1707 och gjorde henne till sin kejsarinna, Katarina I. Under tiden slösade Anna Mons syster, Matryona, ingen tid efter att hon släppts ur husarresten med att göra sig omringad av den nya kejsarinnan, och inom kort hade hon blivit Katarinas förtrogna och en av hennes bästa väninnor. Matryona lade ett gott ord för sin bror Willem.
Det tredje Mons-syskonet, Willem Mons (1688 – 1724), hade kämpat för Peter i slaget vid Poltava 1709, och hade inte lidit onödigt mycket av sin äldres systers undergång som Peters älskarinna. När hans andra syster Matryona presenterade honom för den nya kejsarinnan gjorde Willem ett gott intryck på Katarina, och med hennes stöd fick han avancemang och fick ansvaret för förvaltningen av många av Peters egendomar. Han blev också Katarinas personliga sekreterare och började följa med henne på hennes utlandsresor. Hans snabba uppgång väckte avundsjuka hos många av Rysslands eliter.
.