Oavsett om man gillar det eller inte, så har plastförpackningar blivit en inarbetad del av livsmedelssystemet.

Sedan det är slöseri att köpa sallad, smörgåsar och chips som är förpackade i plast för att sedan slänga plasten, tar vi för givet hur plastförpackningar håller en stor del av det vi äter fräscht och bärbart.

Och bakom många av de förpackningar som gör det möjligt för oss att äta på språng eller njuta av lättfördärvliga kakor eller fisk som importeras från andra sidan jordklotet ligger en hel del vetenskap och innovation.

Plastrevolutionen inom livsmedelsförpackningar började på 1960-talet, säger Aaron Brody, konsult inom livsmedelsförpackningar och adjungerad professor i livsmedelsvetenskap vid University of Georgia. Den tog fart eftersom plast var lättare än glas, mer skyddande än papper och relativt billigt.

”Men det finns inget perfekt plastmaterial”, säger Brody. Så många av våra förpackningar tillverkas genom att kombinera olika typer av livsmedelsplast.

Påse med potatischips

Tag en påse med potatischips. Den är mestadels tillverkad av en plast som kallas orienterad polypropylen. ”Det är en utmärkt fuktbarriär”, konstaterar Brody. Och det är viktigt, ”eftersom potatischips först börjar försämras genom att absorbera fukt. Folk tycker inte om blöta chips.” För att ytterligare förstärka materialet har många chipspåsar en tunn aluminiumbeläggning på insidan.

Ett lager av polyeten (det material som matkassar i plast är gjorda av) är insprängt mellan det inre lagret och det yttre lagret, som visar varumärket och näringsinformation.

För att påsarna ska förseglas fylls de flesta företag dem med kvävgas, säger Brody. ”Det gör att chipsen inte krossas”, säger han. Och medan syre skulle få fettet i chipsen att oxidera och smaka konstigt, orsakar kväve inga kemiska reaktioner som påverkar smaken.

Livsmedelsföretag ägnar ofta mycket tid åt att ta fram den perfekta förpackningen för att på bästa sätt bevara varje produkt de säljer, säger Brody. Det gör även militären. Som vi har rapporterat har armén kommit på hur man kan förpacka en smörgås som håller sig fräsch i upp till två år.

Salatpåsar

Likt chipspåsar är påsar med serveringsfärdig sallad gjorda av polypropen och packade med en massa kvävgas. Men till skillnad från chips behöver salladsblad andas med lite syre. Det är därför salladspåsar har mikroperforeringar, säger Brody. ”Hålen låter syre komma in och koldioxid komma ut.”

Och ofta har insidan av dessa påsar en tunn, antifogbeläggning, tillägger Brody. ”Så det blir ingen kondens och du kan se de vackra gröna bladen.”

Ice Cream Containers

Med många förpackningar måste tillverkarna oroa sig inte bara för att hålla luften borta, utan också för att låsa in den fukt som de vill behålla i maten. Det är en viktig fråga när det gäller förpackning av glass, säger Brody. En burk med glass måste vara lätt att öppna och stänga, men den måste ha en tät förslutning för att hålla kvar vattnet som bidrar till att ge glassen dess mjuka konsistens.

Inom en frys kan sublimering ibland inträffa – det är när vatten går från ett fast tillstånd direkt till en gas. ”Vattnet går oåterkalleligt förlorat”, säger Brody. ”Och om man förlorar fukt blir glassen sandig, kornig.”

Det är därför som pappersburkar med glass är belagda med polyeten, säger Brody. Och de finare baljorna är tillverkade av tjocka, robusta material.

Också efter all forskning och utveckling håller de flesta plastförpackningar naturligtvis inte i extrema miljöer, säger Herbert Stone, konsult för livsmedelsindustrin och tidigare ordförande för Institute of Food Technologists.

”När livsmedelsföretagen använder en plastbehållare måste de vara säkra på att den inte kommer att förändra hur produkten smakar”, säger Stone. Plast är inte ett inert material, tillägger han, så det kan reagera med andra kemikalier. Och till skillnad från mycket glas och metall kan den släppa igenom luft.

Vattenflaskor

Har du någonsin lämnat en vattenflaska i plast i en varm bil för länge? Det kommer förmodligen att smaka konstigt. Men trots vad du kanske tror beror det inte på att kemikalier från plasten läcker in i maten.

Lilla mängder luft kan passera genom plast – och när det är varmt börjar luften röra sig snabbare, säger Stone. Värme påskyndar också kemiska reaktioner. Och när kemikalier i flaskan reagerar med varandra eller med kemikalier från den yttre miljön kan vattnet börja smaka ganska konstigt, säger han.

Lämna en läskflaska i en varm bil och kolsyran kan snabbt flyta ut ur behållaren. ”Så du får en platt läsk”, säger Stone. ”Plast är mycket bekvämt, men det är inte perfekt.”

Bortsett från de tekniska begränsningarna genererar alla plastförpackningar som vi använder i dag en hel del överflödigt skräp. År 2012 genererade amerikanerna 14 miljoner ton plastavfall från förpackningar och behållare. Eftersom plast inte lätt bryts ned biologiskt hamnar den ibland i våra hav där den skadar det marina livet och till och med kan förorena fisk och skaldjur.

Och även om vi kan återvinna många typer av plast är alla smarta förpackningar som använder flera lager plast svåra att återvinna, eftersom olika plaster behandlas separat på återvinningscentralerna.

Men vi blir bättre och bättre på att tillverka effektiva och miljövänliga plaster, säger Stone. Vi håller till och med på att ta reda på hur vi kan ta avfallsprodukter som vassleprotein och förvandla dem till plast.