En Harris Poll från 2003 rapporterade att 16 procent av de vuxna i USA är tatuerade, varav mer än en tredjedel i åldern 25-29 år. Trots konstens växande popularitet är toxikologin hos tatueringar dåligt känd. Nu har vissa komponenter i bläcket – särskilt tungmetaller – gett upphov till oro. En stämningsansökan som skall gå till rättegång i oktober 2005 har lämnats in mot nio företag som tillverkar tatueringsbläck för brott mot Kaliforniens Proposition 65, som kräver att kalifornier varnas innan de utsätts för kemikalier som orsakar cancer, fosterskador eller andra reproduktionsskador.

”En av anledningarna till att vi började undersöka tatueringar är att den forskning som vi har gjort tyder på att framför allt tonårsflickor är en enorm marknad för tatueringar”, säger Deborah Sivas, ordförande för den ideella organisationen American Environmental Safety Institute (AESI), som lämnat in stämningsansökan. Oron handlar inte om att bläcket är akut skadligt, utan snarare om att kronisk exponering för vissa metaller – särskilt bly – är ett känt problem.

Titan och aluminium används ofta som färgämnen i tatueringar; mer bekymmersamt är att bläck som använder färgämnen som inte är metalliska kan innehålla spår av antimon, arsenik, beryllium, krom, kobolt, bly, nickel och selen (AESI har lämnat in en stämningsansökan för de åtta sistnämnda metallerna). Sivas säger att bläcket som används för en 3 gånger 5 tum stor tatuering innehåller 1-23 mikrogram bly, jämfört med de 0,5 mikrogram per dag som tillåts enligt Proposition 65.

Det är inte enkelt att förstå exponeringen för bly och andra metaller när de väl har införlivats i en tatuering. En läkt tatuering är en komplicerad uppsättning av bläckpartiklar som är fångade i dermala fibroblaster, makrofager och mastceller. ”Ett av de största problemen är hur man utvärderar exponeringen under en viss tidsperiod”, säger Westley Wood, ordförande för Unimax Supply, en leverantör av tatueringsutrustning och bläcktillverkare, som förlikat sig utomrättsligt i AESI-fallet. ”Ska det räknas varje dag för resten av livet, eller försvinner det i kroppen inom en månad?”

”Metallförgiftning har inte varit ett observerat problem”, hävdar läkaren Linda Dixon, ordförande för American Academy of Micropigmentation, en branschorganisation för kosmetisk tatuering och tillverkare av kosmetiskt bläck av märket Kolorsource. Hon tillägger dock: ”Information om pigment i traditionella tatueringsprodukter är vanligtvis en affärshemlighet och delas inte. Vi behöver information som är vetenskapligt baserad.”

Dixon föreslår att man publicerar en lista över pigment som är kända för att vara säkra och de som är kända för att vara giftiga. ”Lär känna dina färger, lär känna dina pigment”, säger hon. ”Forskarna vet vad man ska undvika, och detta borde vara allmänt känt inom tatueringsbranschen.” Även om tatueringsfärger är föremål för reglering av Food and Drug Administration som kosmetika och färgtillsatser, försöker den myndigheten för närvarande inte att faktiskt reglera tatuering eller de pigment som är inblandade.

Trots den kommande domstolsstriden är den största orsaken till missnöje bland de 17 procent av de tatuerade amerikanerna som enligt Harris Poll ångrar sina outplånliga märken, inte tatueringens säkerhet, utan att man har fått inskrivet fel persons namn.