Polaris (Alpha Ursae Minoris) är polstjärnan eller nordstjärnan.
Den är den ljusaste stjärnan i stjärnbilden Ursa Minor. Den befinner sig nästan rakt ovanför jordens nordpol. På grund av detta ser det ut som om den alltid stannar på samma plats på himlen när den ses från jorden. I århundraden använde seglare på norra halvklotet Polaris för att hjälpa dem att räkna ut var de befann sig på havet och åt vilket håll de rörde sig.
Polaris är en del av ett trippelstjärnesystem. Det har en mycket nära dvärgbinär och en större stjärna, Polaris B, som kretsar 2 400 AU bort.
Huvudstjärnan, Polaris A, är en jätte med 4,5 gånger solens massa och en diameter på 45 miljoner kilometer. Den är en klassisk cepheidvariabel och den som ligger närmast oss i hela Vintergatan. Polaris B kan ses även med ett blygsamt teleskop. Den upptäcktes av William Herschel 1780 med hjälp av ett av tidens mest kraftfulla teleskop: hans eget reflekterande teleskop. Den närliggande dvärgstjärnan Ab förutspåddes 1929, men har inte setts förrän helt nyligen. Dvärgstjärnan kretsar lika nära A som Uranus är nära vår sol.
Även om Polaris är nordstjärnan i dag har det inte alltid varit så. Den plats på himlen som jordens nordpol pekar mot förändras långsamt med tiden. Denna rörelse kallas för stjärnprecession. År 3000 f.Kr. var en svag stjärna vid namn Thuban i stjärnbilden Draco nordstjärnan. Polaris blev inte nordstjärnan förrän omkring år 500 e.Kr. Den kommer att närma sig närmare att ligga rakt ovanför jordens nordpol fram till någon gång år 2102. Därefter kommer den att röra sig bort igen. Den kommer att vara den närmaste stjärnan till polen fram till omkring år 3000 e.Kr.
Förvånansvärt nog, med tanke på dess relativa närhet, är dess avstånd ännu inte känt med säkerhet. Många nyligen publicerade artiklar beräknar avståndet till Polaris till cirka 434 ljusår (133 parsec). Vissa menar dock att den kan vara så mycket som 30 procent närmare. Om det stämmer skulle detta vara särskilt anmärkningsvärt eftersom Polaris är den kepheidvariabel som ligger närmast jorden. Dess fysiska parametrar är avgörande för hela den astronomiska avståndsskalan.
Det finns ingen stjärna på södra halvklotet som spelar en liknande roll som Polaris.
- En anstronomisk enhet är jordens genomsnittliga avstånd från solen.
- ”Nordstjärnan är mer än vad man tror”. Hubblesite.org. 2006-01-09. http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2006/02/fastfacts/. Hämtad 2012-04-14.
- Evans N.R. et al 2008. Direct detection of the close companion of Polaris with the Hubble pace elescope. The Astronomical Journal 136 (3): 1137.
- Turner D.G. et al 2012. Pulsationsläget hos Cepheiden Polaris.