I måndags bloggade jag om gäldenärsfängelser, som folk ofta förväxlar med fattighus, som är ämnet för dagens muntra blogg. Gäldenärsfängelser och fattighus var inte samma sak, men var lika dystra platser.

Poorhouses, eller allmosor, fanns i England så långt tillbaka som till 1188, då Newgate Prison byggdes. (Många andra europeiska länder hade också fattighus.) Workhouses var till en början något annorlunda än fattighus; de var mer avsedda för förtappade, brottslingar och fyllon, men under 1800-talet användes begreppen workhouse och fattighus ofta synonymt. I England byggdes fler och fler av dessa dystra ställen för att hysa de fattiga under 1834 års fattigvårdslag. De var allmänt fruktade och man trodde att de skulle undvikas till varje pris.

De intagna var tvungna att lämna ifrån sig sina kläder och bära standardiserade arbetshusuniformer. Maten var usel och knapp, och smittsamma sjukdomar var vanliga, särskilt med en befolkning som tenderade att vara ganska sjuklig till att börja med. Trötthet ansågs vara farligt, så de intagna var tvungna att tillbringa dagarna med tanklöst arbete som att plocka isär gammalt rep, kallat oakum.

I det koloniala Amerika var fattigvården starkt inspirerad av det brittiska systemet. Enligt Michael Katz’ plågsamma bok In the Shadow of the Poorhouse hanterades de fattiga i det tidiga Amerika på ett av tre sätt: de auktionerades antingen ut till den lägstbjudande (teoretiskt sett för att arbeta för den arbetsgivaren, även om det i själva verket var en form av slaveri), drevs ut ur staden (om de inte var från trakten) eller skickades till det fruktade fattighuset.

Livet i fattighuset var minst sagt bedrövligt. De sparsamma måltiderna bestod av vattnig gröt eller bröd och ost. Bad var tillåtet en gång i veckan, och när man väl var inne placerades familjerna vanligtvis i separata sovsalar och föräldrarna fick bara träffa sina barn (över två år) en gång i veckan, under en kort tid. Föräldralösa barn skickades ofta ut för att arbeta som lärlingar – precis som Oliver Twist gjorde.

Populationen på fattighusen växte snabbt i Amerika under 1800-talet, delvis på grund av den ökade mekaniseringen och den därav följande förlusten av arbetstillfällen, den svällande invandringen och de galopperande epidemierna av smittsamma sjukdomar som ofta dödade dugliga löntagare och lämnade familjerna utblottade. De flesta arbetare var tvungna att bo på gångavstånd från sina arbeten, eftersom det ännu inte fanns någon billig kollektivtrafik. Så de blev snabbt utblottade om de förlorade sina arbeten. Och kvinnor tenderade att få mycket lägre löner än män. Befolkningen i fattighusen tenderade därför att i större utsträckning bestå av kvinnor och barn. Det fanns ingen socialförsäkring, ingen välfärd och inga andra federala skyddsnät. All välgörenhetshjälp var lokalt baserad.

Under 1700-talet hade de flesta amerikanska städer och större orter fattighus, bland annat Boston, Salem, Portsmouth New Hampshire, Newport, Rhode Island, Philadelphia, New York City, Charlestown, Providence och Baltimore.