Postat kl 15:Den senaste folkomröstningen som röstarna i Portland antog om minimilöner och nödlöner har orsakat mycket förvirring.

Här är vad vi vet:

1. Folkomröstningens formulering innebär att stadens minimilöner höjs stegvis från och med den 1/1/2022.

2. Folkomröstningen anger dock inte uttryckligen på vilket datum bestämmelsen om nödlöner på 1,5 gånger träder i kraft. (Men behövde den det?)

3. Den 10 november beslutade kommunfullmäktige att de inte kommer att tillämpa den akuta lönebestämmelsen förrän den 1 januari 2022.

4. Den grupp som ledde folkomröstningen har förklarat att de aktivt kommer att försöka hitta företag som följer stadens riktlinjer (att inte använda nödlönebestämmelsen förrän den 1/1/22) och försöka stämma dem på de anställdas vägnar för att få tillbaka lön plus straffavgifter, vilket är tillåtet enligt förordningen, och du kan slå vad om att det finns advokater som är lika angelägna om att göra det.

Detta är skrämmande eftersom en rättsprocess, förutom att vara mycket dyr, tidskrävande och känslomässigt dränerande, lägger tolkningen av förordningen och tidpunkten för den bestämmelsen i händerna på en statlig domstol, och inte i händerna på stadens valda tjänstemän. Det skulle också kunna bli stämningar mot företag som inte betalar enligt lagen, och mot staden själv. Om stadens tolkning av förordningen enligt den 10 november ifrågasätts av en sådan stämning skulle domstolen kunna göra några saker:

• Domstolen skulle troligen tillfrågas om stadens tolkning av förordningen är godtycklig och nyckfull, vilket är den granskningsstandard som tillämpas vid rättslig prövning av ett myndighetsbeslut. Stadsfullmäktiges åtgärd skulle betraktas som ett myndighetsbeslut. Om det konstateras att det är godtyckligt eller obefogat kan domstolen: (i) tolka bestämmelsen i förordningen så att den inte behöver något startdatum (det är bara en ny del av förordningen), och därmed träder den i kraft när alla folkomröstningar träder i kraft (30 dagar efter valet, dvs. den 3 december 2020), ii) lagstifta från bänken och bestämma vilket datum bestämmelsen om nödlön träder i kraft. I vilket fall som helst kommer människor att behöva hantera detta resultat, eller (iii) domstolen kan skicka tillbaka ärendet till kommunfullmäktige för att fastställa ett datum som inte är godtyckligt, och som därmed är i linje med den logiska grunden och den allmänna policyn bakom folkomröstningen från början (i huvudsak införa tidpunkten för (i) eller (ii) ovan).
• Om domstolen anser att stadsfullmäktige agerade på ett rimligt sätt skulle det officiella startdatumet vara den 1/1/22.

Så att följa stadens direktiv kommer i bästa fall att ge osäkra resultat.

Vad som är absolut säkert i händelse av att ditt företag blir stämt av en eller flera av dina anställda för att de inte följer arbetsrätten är hur dyrt det kommer att bli att driva en tvist. Om du vinner betalar du fortfarande alla dina advokatkostnader, och avbrottet i din verksamhet under rättegången är svårt att mäta. Aj! Om du förlorar betalar du dina advokatkostnader, vinnarens advokatkostnader, efterbetalningar till de anställda och straffavgifter (plus avbrottet i verksamheten). Fyradubbelt sura!

Sluttliga tankar

Så den stora bilden här är att det är helt oklart just nu, och mycket skrämmande för alla företag i Portland som betalar någon av sina anställda mindre än 18 dollar i timmen. All denna osäkerhet gör det också ganska omöjligt för vår firma att ge tydliga råd just nu i denna fråga, annat än att påminna alla företag i denna situation om att de måste fatta ett affärsbeslut här och nu mot bakgrund av de rättsliga realiteterna som de ser ut just nu. Jag tror att frågan för alla företag handlar om deras riskvilja. Vi hoppas att Maine Department of Labor inom en snar framtid kommer att ge en tolkning, eller att en domstol har anledning att fatta ett beslut som bidrar till att klargöra saker och ting för arbetsgivare i Portland. Men under tiden kan det vara klokt att helt enkelt betala den höjda minimilönen från och med den 5 december och fundera ut hur man ska övervinna de oavsiktliga utgifterna.

Kanske kommer semesterbonusarna tidigt i år och är faktiskt påbjudna av Portlands väljare …

Några förtydliganden och insikter hämtade från det hjälpsamma (17/11/20) webbseminarium som Portlands handelskammare stod värd för i den här frågan.

• Nödlönen behöver inte betalas ut till någon som redan tjänar mer än 18 dollar i timmen.
• För företag som inte är baserade i Portland innebär det faktum att du bara skickar dina anställda till Portland för att utföra arbete inte att du måste betala dem nödlönen.
• Det skulle vara ett potentiellt antitrustbrott för arbetsgivare att kommunicera/förenas och komma överens om att inte betala sina anställda nödlönen.

Panelmedlemmarnas advokater Jim Cohen från Verrill, Mary Costigan från Bernstein Shur och Jim Erwin från Pierce Atwood tillade att förutom en stämning av en anställd mot en arbetsgivare kan några andra vägar för att få klarhet här vara:

• En arbetsgivargrupp som söker en deklaratorisk dom i denna fråga direkt från Superior Court.
• Portlands kommunfullmäktige beslutar att hålla ett extra val för att ändra denna förordning (kommunfullmäktige kan inte ändra lönelagen på fem år på egen hand, men de kan göra ändringar tidigare om de godkänns av väljarna).

Det här förbättrar tyvärr inte våra utsikter för arbetsgivarna…

Stora nyheter! Portland Chamber och fem företag i Portland stämmer för att begära att Superior Court ska reda ut den här röran!

Det här är goda nyheter, för på ett eller annat sätt måste företagen veta vad de ska göra och vad de ska planera för. Och även om karaktären på kammarens stämningsansökan om fastställelse av dom är annorlunda än vad jag trodde skulle kunna hända, hoppas vi att resultatet blir detsamma: en viss grad av klarhet för Portlands företag i den här frågan. (En begäran om en förklarande dom är precis vad det låter som: ”Hej domstol, vi vet inte vad vi ska göra. Snälla förklara vad som är lagen här, på ett eller annat sätt, så att vi kan gå vidare med våra liv.”)

Specifikt ber kammaren m.fl. domstolen att förklara att folkomröstningen i fråga inte är tillåten enligt Maines konstitution, eftersom endast folkomröstningar som rör kommunala angelägenheter är tillåtna, och enligt stämningsansökan går folkomröstningen längre än så, med hänvisning till definitionen av ”kommunala angelägenheter” som ”angelägenheter som uteslutande är kommunala till sin karaktär och som staten inte har någon samverkande befogenhet över”. Här, enligt klagomålet, omfattar folkomröstningen frågor (särskilt bestämmelsen om nödlöner) som inte är exklusiva för staden Portland. Om folkomröstningsfrågan inte är tillåten enligt Maine-konstitutionen måste den ogiltigförklaras.

Och alternativt hävdar stämningsansökan att Portlands stadslagstiftning också förbjuder denna folkomröstningsförordning eftersom Portlands stadslagstiftning begränsar ”räckvidden för de kommunala väljarnas konstitutionella rätt att utöva lagstiftningsbefogenheter genom direkta initiativ till lagstiftningsfrågor som rör kommunala angelägenheter”. Här hävdas att bestämmelsen om nödlöner inte är en lagstiftningsfråga utan snarare en verkställande funktion eftersom den är tillfällig till sin natur och dikterar effekten av en nödproklamation utfärdad av guvernören.

Slutningsvis hävdas i stämningen att även om bestämmelsen om nödlöner inte anses överskrida den befogenhet som väljarna ges av Maines författning eller Portlands stadskod, så bör den inte träda i kraft förrän den 1 januari 2022, i huvudsak på grund av att den är dåligt formulerad (enligt klagomålet). Här är utdraget:

För övrigt har de klagande begärt en brådskande prövning av denna stämning, med tanke på att den 5 december är den dag då arbetsgivare i Portland ska börja betala 18 dollar i minimilön, om den träder i kraft. Låt oss hoppas att vi får höra från domstolen under de närmaste dagarna… håll dig uppdaterad!