Proteolytisk klyvning, hydrolys av peptidbindningar i ett protein, är en allestädes närvarande reaktion i naturen som katalyseras av enzymer som kallas peptidaser (även kallade proteaser, proteinaser och proteolytiska enzymer). Vare sig syftet är att genom matsmältningen ta upp näringsämnen eller att reglera en kritisk fysiologisk process, t.ex. blodkoagulation, spelar peptidaser en viktig roll för alla levande organismers tillväxt och överlevnad. På grund av deras rikedom och betydelse har peptidasernas reaktionsmekanismer studerats mer ingående än någon annan enzymklass. Många av de första högupplösta röntgenkristallstrukturerna av proteiner har erhållits för peptidaser. Vår förståelse av den mekanism för hastighetsacceleration som används av peptidaser och den strukturella grunden för deras specificitet har förbättrats dramatiskt genom användning av en rekombinant DNA-teknik som kallas platsspecifik mutagenes. Ortsspecifik mutagenes, som utvecklades i början av 1980-talet, är en metod genom vilken en eller flera specifika rester i ett proteins aminosyrasekvens kan avlägsnas eller, vilket är vanligare, ersättas med en annan aminosyra genom mutagenes av dess motsvarande klonade gen. Bidraget till katalysen från en funktionell aminosyragrupp i den aktiva platsen för ett enzym kan då bestämmas direkt. På grund av den värdefulla insikt i peptidasernas reaktionsmekanism som ges genom plats-specifika mutagenesestudier och högupplöst röntgenkristallografi har betydande framsteg gjorts när det gäller utformningen av nya peptidashämmande läkemedel och utvecklingen av peptidaser med förbättrade egenskaper för medicinska och industriella tillämpningar.