Jainismen är en gammal religion som har sitt ursprung i Indien och vars anhängare försöker uppnå den slutliga befrielsen genom att undkomma reinkarnationens ständiga cykel. De tror att sättet att uppnå detta är att eliminera karma, principen om orsak och verkan som gör att handlingar leder till lidande, från deras själar. Deras praxis omfattar strikt vegetarianism, icke-våld, att inte stjäla, inte ljuga, att inte fästa sig vid ägodelar, sexuell återhållsamhet och respekt för alla djur och växter som innehåller levande själar.

Jainismen har inte en enda person som skulle kunna kallas för religionens grundare. Istället erkänner jainisterna stora lärare som kallas tirthankaras. Den bibliska motsvarigheten till termen skulle vara profeter. I det som anses vara den nuvarande tidsåldern har det funnits tjugofyra tirthankaras, och i kosmiska tidsåldrar före denna har det funnits många fler. Den första tirthankara i denna tidsålder, Adinatha, även känd som Rishabhanatha, ska ha levt för miljontals år sedan. Det exakta födelsedatumet för den tjugofjärde och senaste tirthankara, Mahavira, är inte känt. Vissa forskare uppskattar det till omkring 540 f.Kr. medan andra säger att det var 599 f.Kr.

Mahavira räknas ofta som grundaren av jainismen i dess nuvarande form. Det skulle dock vara mer korrekt att säga att Mahavira var en reformator som gjorde den gamla utövningen av jainismen populär och tillämpbar i den tid han levde. Enligt traditionen blev Mahavira, efter att ha uppnått upplysning, lärare och etablerade ett samhälle med tiotusentals munkar och nunnor, och under de århundraden som följde spreds jainismen över hela västra och centrala Indien.

.