”Detta är en ren platonisk webbplats för vänskap. Detta är INTE en dejtingwebbplats och INTE en eskortbyrå. Tjänsterna på den här webbplatsen är endast avsedda för vänskapsändamål.” Dessa riktlinjer finns utplacerade på de olika sidorna, rubrikerna och banderollerna på webbplatsen RentAFriend.com, där du kan anlita någon för att spendera tid med dig för mellan tio och fyrtio dollar i timmen. Prostitution är olagligt i 49 av 50 stater, men att betala någon för att vara din vän är inte olagligt i någon av dem. Borde det vara det?

Med balen i sikte är det många Blairs juniorer och seniorer som försöker hitta en dejt. Eleverna kan vanligtvis hitta en vän att falla tillbaka på eller, under verkligt svåra omständigheter, en avlägsen kusin. Målet med RentAFriend är att förvandla dessa och andra besvärliga sociala situationer till något mycket mer hanterbart.

På RentAFriend kan du registrera dig och söka bland de tusentals tillgängliga vänner som finns i webbplatsens databas. Du kan sortera efter kön, ras eller till och med vilka typer av hobbies vännerna är intresserade av. Webbplatsen upplevde en popularitetsökning 2010 efter rapporter från NBC och Fox News där en fältreporter hyrde en Friend för att gå ut och bowla eller dansa. Enligt sajtens skapare Scott Rosenbaum är en av sajtens bästa egenskaper den variation av människor som erbjuds. ”Du kan hitta i stort sett vad som helst på webbplatsen. Vi har vänner som är professionella kockar, lärare och idrottare”, förklarar Rosenbaum.

Den största frågan som RentAFriend väcker gäller definitionen av prostitution. Gränsen är ganska suddig mellan eskort och vän för uthyrning, men många människor verkar inte ha några problem med det sistnämnda. En vän på webbplatsen, som går under användarnamnet ”Mlt”, ser inga moraliska problem med RentAFriend. ”Jag tycker att det skulle vara häftigt att ha roliga upplevelser med nya människor, och det är inte fel att betala någon för att göra det. Pengarna är inte riktigt en del av det när man faktiskt gör aktiviteten”, kommenterar Mlt.

Men medan alla som arbetar för sajten troligen skulle dela Mlt:s åsikt, är vissa Friends lite mer skeptiska. Enligt en vän, som går under användarnamnet ”pearlly”, väcker tjänsten vissa frågor. ”Jag har haft mycket roligt med sajten, men jag kan förstå varför den kan göra folk obekväma. Om man bara anlitar någon för att umgås är det lite konstigt, men många använder den för att hitta personer som kan gå på sociala evenemang med dem eller visa dem runt i en ny stad”, förklarar pearlly.

Av de aktiviteter som RentAFriend föreslår är saker som stadsrundturer, bröllop och baler. Men även om Blazers kan ta sig förbi stigmatiseringen av att anlita någon för att gå på dejt med dem, väcker sajten en annan fråga. Är det verkligen så viktigt att ha en dejt till skolbalen? Många skulle säga ja, vilket tydligt framgår av de genomarbetade bjudningar som sker i Blairs korridorer. Enligt andraårseleven Yonathan Tadesse kommer en dejt att vara en viktig del av upplevelsen när det är dags för honom att gå på balen. ”Det skulle vara ganska pinsamt om man inte kunde hitta någon att gå på balen med”, säger Tadesse. ”Jag menar, du har månader på dig att hitta någon, och du kan bara ta med din vän om du vill.”

Stigmatiseringen av att gå ensam på skolbalen kan vara hård, och RentAFriend finns där för dem som vill ha det. Men det är upp till varje medlem av Blair-gemenskapen att avgöra om det är okej att betala någon för att gå med dem, och om en dejt är tillräckligt viktig för att betala inträdespriset på RentAFriend. Vem vet? Det kan vara en Friend som dansar bredvid dig på skolbalen i maj.