Immune checkpoints är accessoriska molekyler som antingen främjar eller hämmar aktivering av T-celler. Två hämmande molekyler, cytotoxisk T-lymfocytantigen 4 (CTLA-4) och programmerad celldödsprotein 1 (PD-1), fick stor uppmärksamhet, eftersom hämning av CTLA-4- eller PD-1-signalering ger den första immunterapin som signifikant förbättrar överlevnaden hos patienter med metastaserande solida cancerformer. Hämning av CTLA-4 eller PD-1 studerades först på och godkändes för patienter med metastaserande melanom. Blockering av immunkontrollpunkter är också effektiv vid icke småcellig lungcancer, njurcellscancer, hypermuterade gastrointestinala cancerformer och andra. Immunreaktioner, oavsett om de är riktade mot infektioner eller mot tumörer, delas in i 2 faser: en initieringsfas och en aktiveringsfas, där immunsystemet känner igen en farosignal och aktiveras av medfödda signaler för att bekämpa faran. Denna reaktion är grundläggande för kontroll av infektioner och cancer, men måste stängas av när faran är kontrollerad, eftersom en fortsatt aktivering i slutändan orsakar allvarlig vävnadsskada. Därför följs varje aktivering av immunsystemet av en avslutningsfas, där endogena immunsuppressormolekyler stoppar immunreaktionerna för att förhindra skadlig skada. När det gäller immunterapier mot cancer har behandlingsmetoderna traditionellt ökat initieringen och aktiveringen av immunsvar för att öka uppkomsten av cytotoxiska T-lymfocyter (CTL) och deras effektivitet mot cancer. I skarp kontrast till detta fokuserar immunkontrollpunktsblockad på att avsluta immunsvar genom att hämma immunsuppressormolekyler. Den förhindrar således att immunsvaret avslutas eller väcker till och med de CTL:er som blivit uttömda under ett immunsvar. Genom att blockera negativt reglerande immunkontrollpunkter återställs därför kapaciteten hos utmattade CTL att döda den cancer de infiltrerar. Dessutom driver de överlevande cancerceller in i ett ännu dåligt definierat tillstånd av vila. Eftersom behandlingen också väcker självreaktiva CTL är en nackdel med behandlingen att den framkallar organspecifika autoimmuna sjukdomar. Den andra nackdelen är det exorbitanta läkemedelspriset som gör att patienter i behov av en terapi som utvecklats av akademisk forskning dras tillbaka, vilket försämrar den fortsatta akademiska behandlingsutvecklingen och belastar det offentliga hälsovårdssystemet ekonomiskt.