På morgonen den 1 maj 1915 lämnade Lusitania New York bakom sig. På väg till Liverpool var det få av de nästan två tusen passagerarna som uppmärksammade ett par spaltmeter i morgontidningarna med ett meddelande från den tyska ambassaden. Sex dagar senare var 1 195 av de ombordvarande döda och USA gick strax därefter in i kriget.

En av de överlevande var den förtjusande Maitland Kempson. Han döptes 65 år tidigare i den gamla kyrkan St Kenelm’s i Romsley, Worcestershire, och var en erfaren resenär på den tiden innan flygresor blev vanliga. Uppgifter från immigrationsstationen på Ellis Island visar att han kom hit 1911 ombord på Celtic, 1912 som passagerare på Baltic och i april 1915 ombord på Transylvania, och att hans slutliga destination varje gång var Toronto, eftersom han hade familj i den kanadensiska staden. Att han blev torpederad stoppade inte hans resor, för han anlände hit igen i september 1916 ombord på Noordam och gjorde senare den ännu längre resan till Nya Zeeland.

Maitland Kempson, fotografi med artighet av Anthony Poulton-Smith

Det är uppenbart att Maitland Kempson hade tillgång till en del pengar och att han vid det här laget var en förmögen man. Ändå var han ingen särskilt stor idrottsman, vilket hans fyra framträdanden för Kidderminster 1893-94 visade. Han tog varken en wicket eller en fångst och spelades inte för sitt slagspel eftersom han bara samlade ihop femton poäng med en toppnotering på sex. Goda affärsbeslut och de expanderande industrierna i West Midlands tätort gjorde det inte bara möjligt för honom att se världen utan gjorde det också möjligt för honom och hans fru att anställa minst två personer i hushållsarbete. Medan John Asbury körde mannen i huset fick fru Kempson hjälp av Annie som fungerade som barnflicka för deras barn. John fortsatte att köra för sin arbetsgivare efter att han gift sig med Annie och gjorde det fram till strax innan deras andra barn föddes 1923. Vid den här tiden hade Maitland gått i pension och behövde inte längre någon chaufför, och därför lämnade paret varandra och fick en koffert som hade följt med Maitland Kempson på hans resor.

Vår berättelse rör sig mer än fyrtio år framåt i tiden när Annie Asbury, som numera är änka, berättar historien om den gamla, slitna koffern för sitt barnbarn – mig själv. Tyvärr förvrängs minnena i återberättandet och även om berättelsen om dess räddning från ett sjunkande stort passagerarfartyg är mer eller mindre korrekt, hade namnet på fartyget på något sätt blivit Titanic. Till och med i mina (då) späda år insåg jag att detta inte stämde. Varför dra upp en koffert ur det iskalla vattnet i mitten av Atlanten när människor höll på att drunkna runt omkring? När det gäller Lusitania spolades stammen förstås upp på Irlands kust eftersom den seglade nära kusten – vissa hävdar fortfarande att den var för nära, vilket gjorde den till ett troligt mål för de ubåtar som patrullerade nära land.

Ytterligare drygt fyrtio år framåt i tiden och en begravning samlar familjemedlemmar. När sällan träffade släktingar utbyter minnen, fick en påminnelse om kofferten och mina morföräldrars arbetsgivare mig att försöka ta reda på vad som hade hänt med detta stycke historia. Timingen kunde inte ha varit bättre, för jag lyckades rädda ett stort antal oersättliga fotografier innan de förpassades till den tända elden. Fotografier som kasserades, fick jag veta, eftersom de var ”personliga” och av ”okända personer”. Bland dessa upptäckte jag senare två bilder av Maitland Kempson, båda tagna i slutet av hans liv.

På den tiden bestämde jag mig för att försöka ta reda på något om Maitland Kempson, då jag fortfarande var omedveten om Lusitanias roll i den här historien. Med fördelen av den moderna tekniken och det enorma lager av information som finns till hands loggade jag in och skrev in namnet i en sökmotor. Jag förväntade mig inte mycket mer än att hitta dessa som efternamn, men jag blev överraskad av mängden länkar till webbplatser där han nämns. Inom några ögonblick insåg jag sanningen. Maitland Kempson hade varit en av de lyckliga personerna som överlevde torpederingen av fartyget och hade till och med lyckats återfå en del av sitt bagage. Mitt intresse var väckt och jag undersökte orsakerna till attacken och varför den var avgörande för USA:s inträde i kriget.

Mer än hundra av de passagerare som gick ombord på resan den första maj var amerikaner. Även om detta otvivelaktigt bidrog till vågen av upprördhet över en attack mot ett obeväpnat fartyg – detta i skarp kontrast till 1800-talets civiliserade krigföring – förklarar det inte varför fartyget attackerades. En stor del av skulden för fartygets öde har lagts på fartygets befälhavare.

Kapten William Turner, RMS Lusitania

Kapten William Turner styrde mycket närmare kustlinjen än vad som rekommenderades av amiralitetet, även om det inte var lika nära som hans föregångare vid tidigare överfarter under kriget. Han hade också sänkt farten, fartygets bästa försvar mot angrepp, och uppgav senare att han var bekymrad över den fläckvisa dimman. På frågan varför han inte följde den rekommenderade zick-zack-kursen hävdade han att detta gällde först efter att ha sett ubåten. Kanske följde Turner sina instinkter, men möjligen borde han ha tagit större hänsyn till de tre fartyg som sänkts av tyska ubåtar strax innan Lusitania gick in i dessa vatten.

Oavsett om kapten Turner kan hållas skyldig eller inte, förde hans handlingar honom definitivt inom räckhåll för U-20 under Kapitanleutnant Walther Schweiger. När han såg det enorma fartyget i sitt sikte följde han order och sköt mot henne. Den enda torpeden träffade strax under vattenlinjen och inom arton minuter hade hon glidit under ytan för att lägga sig på havsbottnen 295 fot ner där mycket av den fortfarande ligger.

Lusitanias förlisning

Torpeden tillfogade visserligen stora skador men var inte orsaken till förlisningen. Det berodde på den mycket större sekundära explosionen, vilket ledde till flera konspirationsteorier. Oftast sägs det att fartyget hade med sig ammunition från det förment ”neutrala” USA som förvarades i ballasttankarna. Andra pekar på att tidningarna varnade för en förestående attack och menar att sprängämnena hade placerats ut av britterna för att dra in Förenta staterna i kriget. Inga bevis från vraket kan bekräfta eller förneka något av dessa förslag, eftersom många bärgningar har förstört alla värdefulla bevis.

Tyskarna släppte senare ut Lusitania-medaljongen för att uppmärksamma förlisningen. De var ursprungligen daterade till den 5:e men drogs senare tillbaka och gavs ut på nytt med datumet den 7:e. Ofta anförs detta som bevis för att Lusitania avsiktligt hade blivit måltavla, med motiveringen att tyskarna i förväg hade kännedom om ammunitionen och visste exakt var de skulle sikta, och att medaljongerna slogs ut innan fartyget hade satt segel. Det är mer troligt att dessa medaljer, oavsett om tyskarna visste något eller inte, helt enkelt tillverkades med fel datum. Varje antydan om att torpeden avsiktligt riktades mot en enda punkt på skrovet är löjlig, tekniken i början av 1900-talet var helt oförmögen till detta.

Maitland Kempson, fotografi med artighet av Anthony Poulton-Smith

Maitland Kempson fortsatte att njuta av livet fram till sin död 1938. Huruvida hans kanadensiska kontakter representerar hans anor eller om de hade emigrerat från England är inte känt. Men ironiskt nog växte det barn som mina farföräldrar födde kort efter att de lämnat Kempssons anställning upp och gifte sig med en kanadensare och flyttade dit på 1950-talet för att bo där. Fram till nyligen bodde hon fortfarande i Kanada och avled fredligt strax efter sin 93-årsdag i januari 2018.

Kofferten är fortfarande försvunnen, troligen förstörd av någon som var okunnig om dess betydelse. Den som gjorde sig av med den trodde förmodligen att det var ett skräp som räddats från Titanic, vilket gör förstörelsen ännu mer otrolig eftersom reliker från det fartyget skulle vara värda mycket mer än ett skräp från Lusitania.

av Anthony Poulton-Smith. Efter tjugo år inom ljusteknik har jag övergått till att skriva. Sedan dess har jag sett 75 av mina egna böcker tryckas, cirka 1 800 artiklar och skrivit över 200 andra böcker som spökskrivare. Många av dessa handlar om ortnamnens ursprung, för etymologi är mitt sanna kall och jag håller många föredrag om olika teman. Jag är ordförande för Tamworth Literary Festival, medlem i MENSA, lär sig att bli domare och är också aktiv i flera andra kommittéer i Tamworth (Heritage Trust, Friends of Tamworth Castle, Together 4 Tamworth, Talking Newspaper for the Visually Impaired, Tame Valley Wetlands, Tamworth History Group) och har nyligen återvänt för att studera vid Open University. Jag är också den stolta ägaren av en Countdown tekanna.

.