En legend säger att vild ginseng skriker när den grävs upp ur jorden. En annan hävdar att när rötterna placeras i en glasburk och förvaras på en hylla vrider de sina kroppar för att titta på den person som fängslat dem. Ytterligare en annan påstår att amerikansk ginseng (Panax quinquefolius) kan gömma sig eller byta plats i skogen.
Fakta och fantasier om den inhemska växten från Ohio är sammanflätade som de tunnaste trådarna i dess löklika rot. Mycket av mystiken kring ginseng kan tillskrivas det faktum att växten kan leva mer än ett halvt sekel men inte dyker upp varje år. När den gör det är den svår att hitta.
”Om du inte har lärt dig av din far eller farfar vad du ska leta efter kommer de flesta människor att gå förbi den när de vandrar”, säger ginseng-experten Chip Carroll, medlem av United Plant Savers, en ideell grupp som skyddar riskfyllda inhemska medicinalväxter i sina naturliga livsmiljöer. Goldenseal Sanctuary i Rutland Township, där Carroll är chef för praktikanter, besökare, underhåll av stigar och utbildning, är ansluten till organisationen.
”Det finns ett talesätt”, tillägger Carroll. ”Ginseng avslöjar sig bara för dem som är värda att hitta den.”
För att hitta vild ginseng måste man våga sig djupt in i Ohios rikaste skogsmarker, där endast smala axlar av solljus når skogsbotten. Växten blir 8 till 15 tum hög, och när den mognar sprider den ytterligare blad och bladdelar. Den fleråriga örtens grönvita blommor och röda bärliknande frukter hjälper till att identifiera den, men ginseng överskuggas ofta av andra växter i dess livsmiljö, t.ex. guldslinga, giftig murgröna och Virginia creeper.

Amerikansk ginsengs bärliknande frukt hjälper till att identifiera den i de skogar där den växer, men det betyder inte att den är lätt att hitta. (Foto: Eric Burkhart / U.S. Fish and Wildlife Service)

I århundraden har män och kvinnor i Kina, Europa och Nordamerika vänt sig till den svårfångade ginsengroten, som ibland har en märklig mänsklig likhet, för att krydda sitt kärleksliv.De indianska Meskwaki-kvinnorna i området kring de stora sjöarna vände sig till växten för att hitta äkta makar och Pawnee-folket på de stora slätterna använde ginseng som en av huvudingredienserna i kärleksdrycker, enligt U.S. Department of Agriculture. Numera äts ginsengrot rått, bakas in i chokladkakor, dricks som te eller i energidrycker. Men påståendena om dess afrodisiakala egenskaper har inte gått förlorade med tiden.
De som minns The Clovers pophit ”Love Potion No. 9” från 1959 kanske blir förvånade över att det finns ett riktigt recept på låtens namngivna blandning. En version av drycken kräver nio droppar rött vin, nio rosenblad, nio kryddnejlikor och en ginsengrot som skärs i nio lika stora bitar, plus några andra ingredienser.
Bortsett från den romantiska idén om kärleksdrycker verkar ginseng också ha hälsofördelar. Cleveland Clinic Wellness Division har sagt att amerikansk ginseng verkar vara ”lovande för behandling av cancerrelaterad trötthet” och identifierar den också som ett säkert och effektivt tillskott för att minska förkylningens svårighetsgrad och varaktighet om den tas innan förkylningen börjar.
I takt med att önskan om helande botaniska produkter ökar, ökar också efterfrågan på ginseng. Det är goda nyheter för ginsengodlare och -handlare i Ohio. Även om antalet odlare är svårt att fastställa eftersom det inte krävs någon licens och många verkar i hemlighet, finns det 46 ginsenghandlare registrerade hos Ohio Department of Natural Resources för 2013-2014.
”En hel del gedigen forskning visar att skogsprodukter som ginseng skördas mer i hårdare ekonomiska tider”, säger Carroll, som hjälper till att utbilda jordbrukare i Ohio om växten. ”Vissa odlare i Ohio tjänar mellan 200 och flera tusen dollar per år på försäljningen av ginseng. Folk hänvisar ofta till ginseng som ett bankkonto i skogen. Om det behövs finns det där.”
Enligt Melissa Moser, tillståndssamordnare och forskare vid Ohio Department of Natural Resources’ Division of Wildlife, var 2013 ett lysande år för ginseng.
”Priset är upp till 1 000 dollar per pund”, säger Moser och tillägger att officiella siffror som samlats in via information som skördarna lämnar till återförsäljarna visar att 2 638 pund ginseng samlades in i Ohio under 2012. ”Perry, Pike och Adams counties hade de största mängderna ginseng som skördades i delstaten.”
Men innan någon ger sig ut i skogen med en spade ska man vara förvarnad. Ginseng skyddas av konventionen om internationell handel med utrotningshotade arter av vilda djur och växter som en art som måste skyddas. ”Ginseng finns på samma lista som elefantelfenben, svartbjörnens gallblåsor och människoapor”, säger Carroll, som odlar sin egen hektar ginseng i sydöstra Ohio.
USA:s Fish and Wildlife Service övervakar också statliga tillsynsmyndigheter som övervakar ginseng, däribland Ohio Department of Natural Resources’ Division of Wildlife. ” ser på ginseng nästan mer som ett vilt djur än som en växt”, säger Carroll.
Lagarna om skörd, försäljning och köp av ginseng är hårda och komplicerade. Men i princip är ingen skörd tillåten på offentlig mark, även om grävning i Wayne National Forest är tillåten med ett betalt tillstånd. Dessutom måste en ginsengplanta ha tre grenar, eller stjälkar, för att kunna skördas, vilket endast får göras i Ohio från den 1 september till den 31 december.
Carroll säger att det bästa sättet att få tag på ginseng av hög kvalitet är att odla den själv i små fläckar, men växten tar 10 år eller mer på sig att mogna. Den kan också köpas från en certifierad återförsäljare. (En lista över återförsäljare och bestämmelser kring ginseng finns på ohiodnr.com.)
Ginseng kan odlas i artificiell skugga som skapas av skärmtak och utomhus i områden som simulerar vilda odlingsförhållanden, men mindre, vilda rötter är de mest värdefulla.
Omkring 99 procent av Ohios ginsengskörd konsumeras i Kina, enligt Carroll. ”Det mesta av vårt bästa går dit”, säger han och tillägger att det som ofta hittas i amerikanska hälsokostbutiker är artificiellt odlat under tyg i Kanada eller Wisconsin, vilket gör att de som är intresserade av att köpa den mystiska roten måste göra sina efterforskningar.
”Det måste finnas mycket mer utbildning för konsumenterna”, säger Carroll. ”Ginseng är en fascinerande och viktig växt. En av fem människor på planeten uppskattar ginseng eller använder den.”

***
Tee Time
Det kanske enklaste sättet att njuta av ginseng är att göra te, men se till att rådgöra med din läkare för att försäkra dig om att den inte reagerar med de mediciner du tar. ”Jag tycker att ginsengte har en behaglig smak när det inte görs för starkt”, säger Melissa Moser, tillståndssamordnare och forskare för Ohio Department of Natural Resources’ Division of Wildlife. Om du vill hitta ginseng som odlas i Ohio kan du se ODNR:s förteckning över registrerade återförsäljare på dess webbplats. Om du vill ha te i koppen kan du skära färsk ginsengrot till spånor. Lägg en matsked spån i en tepåse av papper som används för löst te. Häll varmt vatten i en kopp och lägg i påsen. Låt det dra i fem minuter. Om du vill kan du tillsätta honung, pepparmint- eller grönmyntsblad, lönnsirap, melass, kanel, stevia eller några droppar apelsinjuice.