Människor är symmetriska – två ögon, två armar, två ben – men det är sällsynt att delarna har samma funktion. Det finns vanligtvis ett dominerande öga eller en dominerande hand eller ett dominerande ben, vilket stämmer överens med asymmetrin hos våra inre organ. Men varför vi har asymmetri, inklusive varför vi tenderar att ha en föredragen hand, är fortfarande okänt.

Nästan 90 procent av oss är högerhänta. Resten är antingen vänsterhänta eller ambidextrous och betecknas som ”icke högerhänta”. Högerhänt dominans kan spåras tillbaka till våra tidiga mänskliga förfäder. Kanske har de som inte är högerhänta, på grund av att de har varit en sådan minoritet, förföljts eller skambelagts under århundradenas lopp, stämplats som onda eller tvingats i tidig ålder att ge upp sina vänsterhänta böjelser.

Istället för att tro att det handlar om någon form av häxeri har forskare blivit alltmer intresserade av att studera varför vissa av oss inte är högerhänta. Delvis för att det kan berätta mer om hur hjärnan utvecklas. Och det kan också avslöja något om hur människan har utvecklats.

”Händer nämns i Bibeln, men den biologiska grunden för hur man utvecklar preferens är inte känd”, säger Amar Klar, chef för sektionen för utvecklingsgenetik vid Center for Cancer Research vid National Cancer Institute.

Hjärnan har två hjärnhalvor, men de är vanligtvis inte lika stora. Högerhänta personer tenderar att ha en mer utvecklad vänster hjärnhalva. Vänsterhänta har en bättre utvecklad höger hjärnhalva, medan de som är ambidextrous verkar ha en viss korsning mellan hjärnhalvorna. Den dominanta hemisfären bearbetar språk och utför vissa matematiska funktioner, medan den icke-dominanta hemisfären är platsen för rumslig uppfattning, intuition och kreativitet, enligt Klar.

Förståelse av hjärnans lateralisering – det vill säga hur varje sida utvecklas och av vilken anledning – är nyckeln till att känna till handledarskap, men det kan också ge ett fönster till hur vissa sjukdomar uppstår. Klar har studerat preferens för handledarskap i årtionden och fokuserat på dess eventuella samband med psykisk sjukdom och cancer.

Det finns många olika skolor av tankar om handledningsförmåga, varav vissa har lite med genetik att göra. I mitten av 1980-talet föreslog Harvard-neurologerna Norman Geschwind och Albert Galaburda idén att en ökning av testosteron under graviditeten fick hjärnans högra hjärnhalva att växa, vilket ledde till en vänsterhänt preferens.

Andra – främst psykologer – har föreslagit att barn väljer att göra saker med den ena eller andra handen baserat på den feedback de får från sin omgivning.

Många har förkastat idén om att handfallenhet är ärftlig, eftersom den inte har följt Mendels genetiska regler i detalj. Två vänsterhänta föräldrar får inte nödvändigtvis ett vänsterhänt barn, och studier av enäggstvillingar, eller enäggstvillingar, har visat att de inte alltid har samma handpreferens.

Ingen specifik gen för högerhänthet eller vänsterhänthet har upptäckts, men det har funnits några lockande ledtrådar. År 2007 meddelade Clyde Francks från Oxfords universitet och ett team av forskare från hela världen att de hade hittat en gen, kallad LRRTM1 (Leucine-rich repeat transmembrane neuronal 1), som de var ganska säkra på var ansvarig för en del vänsterhänthet – och att den också verkade vara förknippad med schizofreni. I en nyare studie ifrågasattes hypotesen om schizofreni.

Sex år senare rapporterade en annan Oxford-ledd grupp att den hade upptäckt en koppling mellan handledarskap och ett nätverk av gener som var inblandade i upprättandet av asymmetri i embryon under utveckling. De trodde att samma mekanism skulle kunna spela in när det gäller att bestämma vänster och höger placering av inre organ och handpreferens, men de menade att kultur och miljö fortfarande skulle kunna spela en roll när det gäller att bestämma den dominerande handen.

Klar tror att det i slutändan kommer att finnas en enda gen som är kopplad till handfallenhet, även om han tycks vara i minoritet. Han grundar sin teori delvis på sina observationer av i vilken riktning håret växer på människors huvuden. Han har funnit att de flesta högerhänta har en hårvirvel som går medurs, medan de flesta vänsterhänta har en slumpmässig blandning av tillväxtmönster moturs och medurs. Hårvirveln och handdominans är så nära knutna till varandra att det måste finnas en genetisk koppling, säger han.

Och, tillägger han, människan kan ha utvecklats för att behöva ha en sida i kontroll. Dominansen var nödvändig för att vi skulle kunna gå – annars skulle vi kanske hoppa, säger han. Och när människan utvecklades blev vår hjärna mer flerskiktad och sofistikerad – vilket skapade ett behov av att en sida av hjärnan i huvudsak skulle ha ansvaret.

För de flesta av oss vann den högra sidan (den vänstra hemisfären). Så varför finns det fortfarande personer som inte är högerhänta? Vänsterhänthet och att vara ambidextrous kan fortfarande ge vissa fördelar, säger Klar. I olika studier har det visat sig att icke högerhänta personer är mer kreativa och flexibla tänkare, mer intelligenta och har fördelar på spelplanen.

Klar, för sin del, säger att han hellre vill slippa spela mot vänsterhänta personer när han går ut på en tennismatch.

Det är din tur att fråga Smithsonian.