Av Michael Marshall

För några år sedan satte jag mig ner på mitt hemmakontor och klickade mig fram till en YouTube-video. I den viker en kvinna långsamt handdukar på ett bord, samtidigt som hon pratar i en mjuk viskning. Nästan omedelbart började det pirra i nacken och spred sig över axlarna och ryggen. Inom en minut befann jag mig i ett tillstånd av total avslappning. Känslan höll i sig långt efter att jag slutat titta.

Jag har upplevt denna lugnande pirrning sedan jag var barn, när min mor strök mig över ryggen vid sänggåendet. Men jag nämnde det aldrig – det verkade bara konstigt.

För några år sedan läste jag en artikel om en subkultur på Internet som ägnade sig åt ”hjärnprickningar” som framkallades av videor där människor viker handdukar eller The Joy of Painting – ett tv-program där programledaren Bob Ross framställde en oljemålning och i lugn och ro förklarade hur han gjorde det. Det räckte med att läsa beskrivningarna av dessa videor för att utlösa känslan.

Att se någon vika handdukar kan tyckas tråkigt, men det klippet har haft mer än 1 900 000 visningar. Jag är uppenbarligen inte ensam. Det fick mig att undra vad som händer i min hjärna för att framkalla dessa känslor. Har de ett syfte? Och hur många andra människor delar min förmåga att lätt hitta ett tillstånd av salig avslappning?

Fenomenet uppmärksammades för första gången 2007, i en tråd på ett onlineforum med titeln ”konstig känsla känns bra”. Många namn föreslogs, bland annat ”uppmärksamhetsinducerad huvudorgasm” – en felaktig benämning eftersom känslan inte är lika plötslig eller kortvarig som en orgasm och skiljer sig från sexuell upphetsning.

Den term som fastnade myntades 2010 av cybersäkerhetsexperten Jennifer Allen: ”autonomous sensory meridian response”, eller ASMR. Hon ville ha något som representerade de viktigaste delarna av känslan, men som lät vetenskapligt, så att folk inte skulle skämmas för att prata om det. Det fungerade: de som upplever fenomenet är nu en blomstrande gemenskap på nätet. ASMR subreddit har till exempel cirka 165 000 prenumeranter. Känslan har populariserats av farmakologen Craig Richard vid Shenandoah University i Virginia, som har startat webbplatsen ASMR University.

”Många sa ’woah, jag trodde att jag var den enda som upplevde det här'”

Vetenskapen började sedan komma ikapp. De första studierna av ASMR började dyka upp 2014, med arbete av Emma Barratt och Nick Davis, båda då vid Swansea University i Storbritannien. Barratt var en masterstudent som intresserade sig för synestesi: det fenomen där människors sinnen smälter samman, så att de hör färger eller ser ljud.

”En vän kontaktade mig och frågade om ASMR var relaterat till synestesi”, säger Barratt. ”Det var första gången jag hörde talas om det.”

För att börja undersöka saken bad hon och Davis människor i ASMR-grupper på nätet att fylla i ett frågeformulär. Av de 475 svaren fick de veta att episoderna var ganska konsekventa: de beskrevs vanligen som ”en stickande känsla som utgick från baksidan av hårbotten och fortsatte längs ryggraden och, i vissa fall, ut mot axlarna”.

Fyra utlösande faktorer var mest populära och var och en av dem föredrogs av mer än hälften av de svarande: viskning, personlig uppmärksamhet, långsamma rörelser och ”skarpa ljud” som knackande naglar.

Barratt och Davis hade fastställt ASMR:s grundläggande verklighet. Ändå förblev många frågor obesvarade – till exempel hur stor andel av människorna som upplever det

Den enda uppskattningen av prevalensen kommer från Giulia Poerio vid universitetet i Sheffield, Storbritannien, som gjorde en enkätundersökning bland gästerna vid ett offentligt neurovetenskapsevenemang 2014. Av 91 personer hade 53 personer upplevt ASMR, 15 personer hade inte upplevt ASMR och 23 personer var osäkra. Det är helt klart ingen nischad känsla, och det verkar vara mycket vanligare än synestesi, som endast 4,4 procent av oss upplever.

Svaren illustrerade också hur missförstått fenomenet är. ”Många som sa att de hade ASMR trodde antingen att alla hade det, eller så tänkte de ”wow, jag trodde att jag var den enda personen som upplevde det”, säger Poerio.

Det finns också en del information om vem som upplever det och vem som inte gör det, tack vare två studier från 2017. Stephen Smith vid University of Winnipeg i Kanada och hans kollegor bad 290 personer med ASMR och 290 matchade personer utan ASMR att fylla i ett test som mätte de fem viktigaste personlighetsdragen. Personer med ASMR hade högre poäng på öppenhet för upplevelser och neuroticism, och lägre nivåer av samvetsgrannhet, extroversion och behaglighet. Den andra studien gav delvis stöd för detta: personer med ASMR fick höga poäng för öppenhet för upplevelser och låga poäng för samvetsgrannhet.

Det är dock inte klart vad det betyder, säger Daniel Bor vid University of Cambridge. ”Det är fullt möjligt att det finns någon underliggande genetik som gör människor både mottagliga för ASMR och neurotiska”, eller så kan den höga öppenheten för upplevelser helt enkelt spegla de människor som provar udda videor.

Det hjälper inte att ingen faktiskt vet vad ASMR är ännu, även om det finns många idéer. Det liknar förvisso flera kända neurologiska tillstånd. Barratt och Davis letade efter en koppling till synestesi, men fann ingen signifikant skillnad i frekvensen av synestesi bland personer som upplevde och inte upplevde ASMR.

De jämförde det också med ”flow”: det mentala tillstånd där man koncentrerar sig helt på en uppgift och det börjar kännas nästan automatiskt. Deras undersökning visade att personer som upplevde flow lättare också hade fler ASMR-utlösare. Men alla som har upplevt ASMR vet att det inte är flow: det är luddigt, nästan tranceliknande.

En mer lovande jämförelse är ”frisson”. Denna känsla liknar rysning, komplett med gåshud, men utlöses av en känslomässig upplevelse som kraftfull musik. Den kallas ibland för ”musikaliska rysningar”. Enligt uppgift förväxlar människor ofta ASMR och frisson – men ASMR saknar det rysliga, elektriska elementet. I en granskning från 2016 hävdades att ASMR är avslappnande medan frisson är upphetsande. Kanske är de två ändar av ett spektrum.

Vad ASMR än är har det verkliga effekter. I en studie som publicerades i juni övervakade Poerio och hennes kollegor människors hjärtfrekvens och hudkonduktans – ett mått på känslomässig upphetsning – medan de tittade på ASMR-videor. Allas hjärtfrekvens minskade, men hjärtat hos dem som upplevde ASMR minskade mer.

Teamet fann också att de med ASMR hade ökad hudkonduktans, vilket tyder på större känslomässig upphetsning. ”Vi förväntade oss att hitta en minskning”, säger Poerio. ”Det kan ha att göra med att ASMR är en komplex känslomässig upplevelse.”

För att verkligen förstå fenomenet måste vi dock veta vad som händer i hjärnan under ASMR. År 2013 skannade en student vid namn Bryson Lochte vid Dartmouth College i New Hampshire hjärnorna hos personer som upplevde ASMR som en del av sitt examensarbete. Men studien förblev opublicerad i flera år medan Lochte studerade medicin.

2016 använde Smith och hans kollegor funktionell MRT för att skanna hjärnorna hos 11 personer som upplever ASMR och 11 som inte gör det, medan de låg ner och gjorde ingenting särskilt. Detta aktiverar hjärnregioner som kallas standardlägesnätverket, som är dåligt förstått men känt för att vara involverat i dagdrömmar, och teamet fann att vissa av kopplingarna i detta nätverk var svagare och andra starkare hos personer som upplever ASMR.

”Hjärnan, i vila, fungerar annorlunda hos dem som upplever ASMR”, säger medförfattaren Jennifer Kornelsen vid University of Manitoba i Kanada. Hon säger att detta kan bidra till att förklara känslan: den förändrade konnektiviteten kan återspegla ”en minskad förmåga eller tendens att hämma sensorisk-emotionella upplevelser”.

Bor är dock inte övertygad. Han säger att deltagarna inte var matchade av personlighet. ”Alla effekter kan bero på personlighetsskillnader”, säger han. ”Det kanske inte har något att göra med ASMR-egenskapen.”

Kornelsen säger att teamet sedan dess har skannat hjärnorna hos människor medan de upplever ASMR, men resultaten är ännu inte publicerade. I juni publicerades dock Lochtes studie äntligen, med Richard som medförfattare. Den kom ut under ett moln: en annan författare, William Kelley, också han från Dartmouth College, utreddes för sexuellt tjänstefel och avgick.

Lochte och hans kollegor använde sig av funktionell MRT för att övervaka hjärnaktiviteten hos 10 ASMR-känsliga personer medan de tittade på videor som utlöser känslan. Skanningarna visade signifikant aktivering i delar av hjärnan som förknippas med belöning och känslomässig upphetsning. Liknande mönster ses i frisson, vilket tyder på att de två känslorna verkligen är relaterade.

Det är fortfarande oklart vad alla dessa fynd betyder, annat än att hjärnan hos någon som upplever ASMR verkar fungera annorlunda. Men varför?

Det kan vara så att fenomenet har utvecklats i ett evolutionärt syfte, säger Davis, inte minst eftersom det så ofta utlöses av personlig uppmärksamhet. ”Om du tittar på människoapor som blir ompysslade misstänker jag att de känner något som liknar ASMR”, säger han. ”De får nära personlig uppmärksamhet från en annan apa. Jag tror att det är ett belönande tillstånd att befinna sig i.”

Richard föreslog något liknande 2014: att ASMR utlöser neurologiska banor som är involverade i känslomässiga band. I linje med detta visade Lochtes studie att den hjärnaktivering som utlöstes av ASMR liknade den som ses hos människor och djur som upplever vänligt beteende. Poerios frivilliga rapporterade också större känslor av social samhörighet efter ASMR. Kanske är det en intensiv version av den känsla vi alla får när nära och kära tar hand om oss – och videor kan vara en genväg dit.

Genuina fördelar

Men andra tvivlar och hävdar att hjärnan ibland bara gör konstiga saker. ”Varför skulle en viss visuell stimulans orsaka stickningar i huvudet?” frågar Bor. ”Jag kan inte se något evolutionärt syfte med det överhuvudtaget.”

Oavsett alla förklaringar verkar fördelarna genuina. Barratt ”förväntade sig verkligen inte att ASMR skulle vara terapeutiskt tillämpbart”, men hon och Davis upptäckte något annat 2014. ”Människor visade denna fantastiska höjning av humöret under ASMR, men också att höjningen av humöret kvarstår i några timmar efteråt”, säger Davis. ”Det gör dig gladare när du gör det och det håller dig glad.”

Vad mer, de som var generellt mindre glada visade en större förändring. ”Människor som är ganska nedstämda använder ASMR för att förbättra sitt humör”, säger Davis. ”Människor med kronisk smärta använde det, jag vill inte säga för att behandla, men åtminstone för att distrahera från smärtan.” För dem som kan kan ASMR vara ett enkelt sätt att lindra smärta och stabilisera humöret.

Poerios studie från juni bekräftar detta. En lägre hjärtfrekvens innebär att människor är mindre stressade och mer avslappnade. När det gäller smärtlindring kan det vara så att känslan av ASMR överröstar eller distraherar från smärtan tillfälligt, eller så kan avslappning och förbättrat humör hjälpa till med smärtan. ”Det visar att det finns en fysiologisk fördel”, säger hon. Hjärtfrekvensen sjönk med 3,1 slag per minut under ASMR, vilket liknade effekterna av musikinducerad avslappning för personer med kardiovaskulära sjukdomar. Det är tidigt, men ”vår forskning skulle stödja idén att det potentiellt skulle kunna användas för terapeutiska fördelar”, säger hon.

Så även om jag fortfarande inte helt och hållet förstår varför jag upplever ASMR, känner jag att jag fick en lycklig hand. Jag har ett mentalt trick som gör att jag kan plocka upp mitt humör om jag känner mig låg eller stressad. Med en värld som går åt helvete i en handvagn är det en praktisk sak att ha.

Denna artikel publicerades i tryck under rubriken ”Brain tingles”

Mer om dessa ämnen:

• neurovetenskap
• sinnen
• hjärna