De piebaldcylindrarna ovan kan se ut som handgjorda konfektyrer, men de är knappast söta. De är i själva verket insektsägg, och inom två veckor kommer vart och ett av dem att släppa ut en svältande, livssugande nymf av harlekinbaggen. När de äter i stort antal har insekterna – en art av stinkinsekter som är hemmahörande i Centralamerika – varit kända för att decimera hela fält av kål och kålväxter i USA, där de betraktas som en invasiv art.

Till skillnad från många andra stinkinsekter som bara äter fröna i en växt, är harlequininsekterna urskillningslösa ätare. ”Harlekinbaggen bryr sig inte om det; de sticker bara in sina stora munstycken i en växt var som helst”, säger entomologen och jordbruksforskaren Deane Jorgenson. Denna våldsamma utvinningsmetod kan resultera i ärr som förvandlar grödor till matbutiksavfall eller detritus på fältet.

När en harlekinbagge har trängt in i en växt suger den dess saft och stjäl glukosinolater – svavelbaserade, giftiga föreningar som produceras av arter i senapsfamiljen. Den blommiga kemin ger insekten en stark lukt – därav ”stanken” i stinkbugg – och smak, som båda avskärmar potentiella rovdjur.

Som om den otäcka lukten inte var en varning nog, annonserar harlekinbaggarna också sin ruttna smak med iögonfallande markeringar som kallas ”aposematisk färgning” – i det här fallet ett eldigt rött geometriskt mönster som avskräcker rovdjur och gör det möjligt för insekterna att ”äta ute och gå hela dagen”, säger Jorgenson. (Besläktade arter, som den vanligare brunmarmorerade stinkbuggen, använder kamouflage för att undvika rovdjur.)

Kanske passande nog sticker också harlekinbaggens ägg ut. Även om de är blekgula när de först läggs blir de vattentäta äggen snabbt helvita med två svarta band och ser ut som ”små stående ölfat”, säger Jorgenson. Ovanför det nedre bandet sitter en enda svart fläck, nästan ”som ett sponthål”, säger hon, ”där man skulle stoppa in den stora korken i öl- eller whiskyfat”. När nymferna är redo att kläckas hoppar toppen av ägget av ”som en Jack-in-the-box” och insekterna kryper igenom (Jorgenson säger att forskarna dock fortfarande inte har någon förklaring till äggens tvåfärgade färg.)

I videon med tidsfördröjning nedan kan du se harlekin-nymferna komma fram ur sina födelsefat – som var och en är ungefär 1/16 av en tum bred – och börja mörkna i takt med att deras exoskelett utvecklas. ”Vissa tycker att de är läskiga”, säger Jorgenson, men ”jag tycker att de är ganska söta.”