Senatens majoritetsledare Mitch McConnell, som nyligen sa att han motsätter sig att staten betalar skadestånd till ättlingar till amerikanska slavar, har en familjehistoria som är djupt sammanflätad med frågan: Två av hans far- och farföräldrar var slavägare, visar amerikanska folkräkningar.

De två far- och farföräldrarna, James McConnell och Richard Daley, ägde sammanlagt minst 14 slavar i Limestone County, Alabama – alla utom två av dem var kvinnor, enligt länets ”Slave Schedules” i folkräkningarna från 1850 och 1860.

Detaljerna om McConnells förfäder, som NBC News upptäckte genom en sökning i släkt- och folkräkningsregister, kom i kölvattnet av de nyligen genomförda utfrågningarna om skadestånd inför underkommittén för konstitution, medborgerliga rättigheter och medborgerliga friheter i representanthuset (House Judiciary Subcommittee on the Constitution, Civil Rights and Civil Liberties). När McConnell, R-Ky, tillfrågades om reparationsfrågan sade han att han var emot idén och hävdade att det skulle bli svårt att ta reda på vem som skulle kompenseras.

”Jag tycker inte att reparationer för något som hände för 150 år sedan, när ingen av oss som nu lever är ansvarig, är en bra idé”, sade han den 18 juni, en dag före utfrågningen om reparationer i representanthuset. ”Vi har försökt ta itu med vår ursprungliga synd i form av slaveri genom att utkämpa ett inbördeskrig och genom att anta en banbrytande lagstiftning om medborgerliga rättigheter. Vi har valt en afroamerikansk president.”

NBC News frågade i flera telefonsamtal och e-postmeddelanden till McConnells kontor om senatorn var medveten om att hans farfars farfars far var slavägare. Kontoret svarade inte på dessa förfrågningar.

Slaveriexperter har betonat att ättlingar till slavägare inte ska hållas personligen ansvariga för sina förfäders gärningar. Men de har också hävdat att de familjer som härstammar från slavägare, som McConnells, sannolikt har dragit nytta av slavarnas arbete som stöttade jordbruksfamiljer i tidigare generationer – en synpunkt som framförs av många anhängare av gottgörelse, som har sagt att slavarnas ättlingar aldrig kompenserades för den ekonomiska nytta som deras förfäder gjorde för vita familjer.

”Mindre gårdar och plantager gynnades fortfarande enormt av slavarnas obetalda arbete, vilket troligen hjälpte dem att bygga upp rikedomar över flera generationer”, säger Chuck Collins, senior forskare vid Institute for Policy Studies, en liberal tankesmedja i Washington.

Visa den här grafiken på nbcnews.com

Collins påstående stöds av forskning utförd av två amerikanska professorer och en dansk högskoleprofessor, som fann att sydstaternas slavägare kunde återhämta sig ekonomiskt snabbare än slavägare som inte var slavägare efter inbördeskriget.

”Vi ser en återhämtning för sönerna till både små och stora slavägare, liksom i de län som specialiserat sig på grödor som inte är planteringar”, skriver författarna till ”The Intergenerational Effects Of A Large Wealth Shock: White Southerners After The Civil War”, en studie som publicerats av National Bureau of Economic Research, landets ledande icke vinstdrivande ekonomiska forskningsorganisation.

Ingen nyhetsartiklar hittades där McConnell tidigare har talat om att hans förfäder var slavägare. Och i sina memoarer från 2016, ”The Long Game”, skrev han att han härstammade från ”en lång rad hårt arbetande och ofta färgstarka McConnells”, men nämnde inte att någon av dem ägde slavar. Han nämnde dock en annan James McConnell – tydligen fadern till den slavägande James McConnell – som enligt honom kom från Irland på 1760-talet och kämpade för kolonierna i den amerikanska revolutionen.

Som lagstiftare har McConnell generellt sett stött åtgärder för medborgerliga rättigheter, och han sade att hans föräldrar, som han har beskrivit som ”mycket upplysta sydstatsmänniskor”, motsatte sig den utbredda segregation som omgav hans familj i norra Alabama. Han har sagt att hans hjälte är senator John Sherman Cooper, en republikan från Kentucky som dog 1991 och som är mest känd för att han bröt filibustern mot 1964 års medborgarrättslag som leddes av andra senatorer från sydstaterna.

Hursomhelst stödde han, liksom de flesta republikaner, den inskränkning av lagen om rösträtt som Högsta domstolen gjorde 2013, och han har också varit en förespråkare av starka lagar om röst-ID. Båda ståndpunkterna har kritiserats av nuvarande medborgarrättsledare för att göra det svårare för minoriteter att rösta.

View this graphic on nbcnews.com

I folkräkningen 1850 ägde hans farfars farfar Richard Daley fem kvinnliga slavar i åldrarna 2 till 22 år. Fyra av dem klassificeras som ”mulatto” – en numera förolämpande term för människor av blandad ras. De var 2, 4, 18 och 20 år gamla. En 22-årig slav identifierades som svart. Ingen av dem namnges i dokumentet.

Det är föga känt om de fyra kvinnliga slavar som anges i 1860 års folkräkning och som ägdes av en annan av McConnells farfars farfars far, James McConnell. De identifieras i registren endast genom deras ålder, som var 1, 3, 4 och 25 år, och deras ras – ”mulatto.”

Richard Daley ägde i samma folkräkning fem slavar, tre kvinnor och två män.

Två av dessa kvinnor, i åldrarna 30 och 11 år, klassificerades som mulatto, enligt registren. Den andra kvinnan, som var 39 år, angavs som svart. Båda männen, en som var antingen 10 eller 12 år gammal och en som var 7 år, angavs som mulatto. Ingen av dem identifieras med namn.

Det framgår av registren att de flesta av McConnell- och Daley-familjens slavar lyckades fly. Slavschemat i 1860 års folkräkning visar att före folkräkningen rymde alla James McConnells slavar, liksom alla utom en av Daleys slavar.

I 1850 års folkräkning var fyra av Daleys fem slavar också markerade som rymda, så det verkar som om han skaffade sig ytterligare slavar mellan 1850 och 1860.

”Det fanns många fler rymlingar, inklusive några som var borta i flera år, än vad många historiker har trott”, säger Gwendolyn Midlo Hall, en banbrytande historiker som har ägnat en stor del av sitt liv åt att samla in uppgifter om slavar. ”De förslavade i den djupa södern flydde ut i vildmarken, bland annat i träsk, med båt till Kuba eller norr, Mellanvästern och Kanada, och en del tog sig söderut till Mexiko.”

Hall är en av grundarna till ”Slave Biographies” (slavbiografier): The Atlantic Database Network”, ett onlineprojekt som beskriver sig självt som en ”databas med information om identiteterna hos förslavade människor i den atlantiska världen.”

Även om de inte hade rymt kan det vara svårt att spåra ättlingarna till de slavar som arbetade på de mindre gårdarna, eftersom registerhållningen på landsbygden, t.ex. i norra Alabama, var svår att få fram, säger Tony Burrough, en afroamerikansk släktforskare från Chicago.

”Att identifiera ättlingarna och hitta dem skulle vara ett komplicerat projekt, och vad jag menar med det är att det skulle kräva mycket arbete, att söka efter alla typer av register som kan innehålla namnen på de förslavade människorna”. Burroughs sade. ”Det är mycket sällan som historien om vem som förslavade en person förs vidare från generation till generation. Man antar att någon med samma efternamn ägde sina förfäder, men det stämmer inte alltid.” I de fall där bättre register fördes har det dock varit möjligt att spåra slavarnas ättlingar.

View this graphic on nbcnews.com

NBC News kunde bygga upp ett McConnell-släktträd genom att hitta dödsannonser över hans föregångare, genom att söka på släktforskningswebbplatser på nätet, till exempel Ancestry.com, och genom att spåra upp hans memoarer och nyhetsartiklar där senatorn talade om sina släktingar och sin familjs djupa rötter i norra Alabama. Dessutom har medlemmar av McConnell-familjen byggt upp och lagt ut ett separat släktträd på nätet, som stöder den släktspårning som NBC News utförde.

De här släktträden visar inte i sig själva på slaveägande, men namn, datum och platser för farfars farfars farfars far stämmer exakt överens med slaveägandet i folkräkningarna från 1850 och 1860. Det fanns ingen annan med samma namn som de två slavägare, James McConnell och Richard Daley, som finns med i de två folkräkningarna för Limestone County.

McConnell är nu nära förknippad med Kentucky som dess mest kända politiker, men han föddes den 20 februari 1942 i Sheffield, Alabama. Generationer av hans familj hade bott i och omkring Limestone County, som ligger väster om Huntsville och strax söder om gränsen till Tennessee.

Från fem till åtta års ålder bodde McConnell i en hyrd bungalow i Athens, Alabama, som han har berättat. Hans far- och morföräldrar är begravda på Athens City Cemetery. Och han har tidigare talat stolt om sina rötter i norra Alabama.

I en intervju den 28 december 2014 med The News Courier, en dagstidning som publiceras i Aten och som täcker Limestone County, beskrev McConnell sin härstamning i detalj.

”Min farfars farfar var en Cumberland presbyteriansk präst i en krets som åkte runt”, sa senatorn till tidningen. ”Vi har fortfarande hans originalsadel i min frus och mitt arkiv i Louisville.”

Senatorn berättade samma historia i sina memoarer. ”Min pappas farfar var en kalvinistisk predikant som åkte runt och predikade i en annan kyrka varje söndag och bar sin bibel i de sadelväskor som jag fortfarande har”, skrev han.

McConnell talade om pastor Samuel Porter McConnell, som levde 1844-1921, och som var gift med Othella Daley, enligt en äktenskapsregistrering på Ancestry.com. Prästen var son till James McConnell, slaveägaren, enligt Alabamas dödsannonser.

Othella Daley, senator McConnells gammelmormor (vars flicknamn stavades Daily eller Daly i vissa register) var dotter till Richard Daley, slaveägaren. Hon förekommer i en folkräkning från 1850 från Limestone County, där hon (under förnamnet Offillia) identifieras som en ettårig medlem av Daleys hushåll.

Hon och pastor McConnell var föräldrar till senatorns farfar, Robert McConnell, ägare till McConnell Service Funeral Home i Aten, enligt dödsannonser och en dödsannons från den 17 april 1958 i Huntsville Times.

”Min farfar, Robert Hayes McConnell, startade ett företag tillsammans med sin bror Add och köpte det som blev McConnell begravningsbyrå, som fortfarande bär namnet”, berättade senatorn för The News Courier. Robert Hayes McConnells son, Addison Mitchell McConnell, var senator McConnells far. (Senatorns förnamn, liksom hans fars, är Addison.)

Historiker säger att samtida amerikaner kan lära sig av slavägarnas släkttavlor hur många familjer som direkt eller indirekt drog nytta av generationer av slavarnas arbete.

”Ingen försöker döma någons förfäder”, säger Seth Rockman, professor i historia vid Brown University och medredaktör av ”Slavery’s Capitalism: A New History of American Economic Development.”

”Hela samtalet handlar om det amerikanska ekonomiska systemet som helhet, och i vilken utsträckning nedvärderingen av människor med afrikansk härstamning skapade de strukturer genom vilka andra amerikaner kunde blomstra”, sade han.

Louis Cain, professor emeritus vid Loyola University Chicago och expert på slaveriets ekonomi, sade att fler amerikaner har blivit fläckade av slaveriet än vad de är medvetna om.

”Jag misstänker att med den amerikanska befolkningens rörlighet under 1900- och 2000-talen har de flesta av oss förfäder som ägde slavar, inklusive många individer som inte kom hit förrän långt efter inbördeskriget”, sade Cain. ”Ansvaret för det som hände var kollektivt, inte individuellt.”