Reseförfattaren Jenny Novitzky tar sig an Japans gemensamma badritual…

Det krävs en viss form av mod för att svänga upp dörren till omklädningsrummets bås helt naken.

Detta mod måste bli dumdristighet när man befinner sig i ett land där man inte talar språket, inte förstår skyltarna och har den olycksbådande känslan att det man är på väg att göra kan vara så kulturellt okänsligt att man blir arresterad. Så var det för mig i Japan.

”Du borde gå till en sento”, sa min vän, en infödd Tokyoborgare. När jag frågade vad de var var hennes svar… inte helt lockande. ”Som ett jättebad, men med människor som du inte känner”. Hmmm, just det.

Jag hade gått förbi några av dem i Tokyo och Osaka, traditionellt utsmyckade byggnader utspridda bland skyskraporna. Jag var fascinerad, ja. Men inte så mycket att jag ville klä av mig inför främlingar och riskera att misstas för yakuza på grund av mina många tatueringar – en situation som en snabb googlesökning hade varnat mig för var trolig, nej oundviklig, om jag skulle riskera att gå till ett offentligt badhus.

Läs mer: Men några dagar senare besökte jag Naoshima, ett ö-omfattande utomhuskonstgalleri i Seto Inland Sea. Jag lade märke till att en av utställningarna var ett fungerande, offentligt badhus där besökarna kunde ”uppleva konsten”. Ön hade en blandning av människor från hela världen och var fullt utrustad för okunniga utlänningar. Det här var säkert min chans att få börja med ett gemensamt bad.

Så jag befann mig på toaletten i ett konstgalleri, snedvriden på mitten för att klistra bandage över en tatuering av prästkragar som verkade osannolikt att märka ut mig som en lokal mafiosa. Ändå är det bättre att vara säker än att vara ledsen, tänkte jag medan jag tejpade ihop olika delar av mitt märkta kött. När jag väl såg lämpligt mumieliknande ut, gick jag ut mot badhuset och försökte utstråla ett självförtroende som jag definitivt inte kände.

Badhuset i sig självt var en vision av maximalism – hela byggnaden har skapats av konstnären Shinro Ohtake och låt oss bara säga att jag ska ha vad han har. Det är knäppt, täckt av neonljus, lapptäckt kakel och levande fiskar (japp).

Jag gick fram till den glada mannen bakom disken, som i sin tur pekade mig över till en automat med ett förbryllande antal alternativ. På en stod det ”Minibok”, på en annan ”Rainbow t-shirt”. Jag valde det billigaste och mest lättförståeliga: ”Badbiljett + handduk”. Det kom ut en biljett och vad som verkade vara en handduk i ett Kinder-ägg, så jag hämtade mina varor och gick in i omklädningsrummet.

Läs mer: Det var tomt. Jag gick in i ett bås och började sakta ta av mig kläderna. Medan jag öppnade och knäppte upp min väg mot den hotande undergången hörde jag två eller tre kvinnor gå in i omklädningsrummen och småprata på japanska utan några som helst betänkligheter om sina snart al fresco-bälgar. Jag var nervös, men jag kunde inte backa tillbaka nu.

Jag öppnade plastägget för att komma åt min nya handduk och vecklade ut den, för att konstatera att den var ungefär lika stor som en ansiktsflanell. ’Men, är den för över- eller undersidan? Bröst eller rumpa? Fanny eller ansikte? Jag tänkte att jag längtade efter en heltäckande fluffig badrock från ett brittiskt spa. Jag försökte täcka båda delarna med handduken, och det slutade med att allt var synligt. Vilken amatör. Ändå var jag här nu; jag tog ett djupt andetag och svängde upp dörren till båset.

Sex par ögon vände sig om för att titta på mig, och lika snabbt vände de sig bort igen. De tre kvinnorna var helt nakna, handdukar övergivna vid sidan om när de duschade satte sig på små träpallar. Efter en liten paus för att samla mina nerver följde jag deras exempel, kastade min ineffektiva handduk åt sidan och drog upp en bänk. Jag duschade snabbt, angelägen om att gömma mig i badvattnet så snart det var socialt acceptabelt.

Läs mer: När en av kvinnorna, en imponerande gammal och skrynklig dam, reste sig och gick till badet gjorde jag detsamma. Det var en lång tunn remsa vatten, med en gigantisk elefantstaty i mitten av skäl som inte var helt klara. När jag doppade en tå i vattnet var det perfekt: exakt samma temperatur som ett varmt bad efter en lång arbetsdag. Jag gled in ända upp till axlarna och lutade mig tillbaka mot kanten och andades djupt.

Hustle and bustle från Japans trånga städer gled ut ur mina porer när hela min kropp slappnade av. Det var härligt. Jag guppade runt som en glad ankunge och tittade ner på kakelplattorna som täckte badgolvet. De var mönstrade med något. Pastorala scener? Smäktande körsbärsblommor? Jag tittade närmare och såg att det i själva verket var plattor med illustrationer av hardcore erotik. Tentakler, rep, sushi. Du kan säga vad du vill, de använde det.

Jag tittade upp och den gamla kvinnan fångade min uppmärksamhet. Hade jag brutit mot något slags hemligt protokoll? Mycket allvarligt pekade hon ner på kakelplattorna och sedan på sig själv. Efter ett par sekunder delade sig hennes ansikte i ett massivt flin och hon började skratta högt. Jag skrattade med och mitt obehag försvann. Allt skulle bli bra på badhuset.

De bästa tipsen för att besöka en sento i Japan

1. Ja, det är meningen att du ska vara naken. I sällsynta, könsblandade bad bär kvinnor handdukskläder, men i det stora hela är det nakenbad.
2. Tatueringar är i stort sett förbjudna, även om Japan håller på att lätta på detta i takt med att turismen växer. Ta det säkra före det osäkra genom att täcka över dem med självhäftande plåster.

Det anses ohyfsat att inte duscha innan du badar. Det är en avslappningsgrej, inte en offentlig tvålning av ditt skräp. Varsågod med en av Japans vackra ryokan onsens – traditionella värdshus som är byggda runt naturliga varma källor.

3. Om du har en liten handduk och MÅSTE välja, välj underkläder. Lita på mig.

Försvinn ur din bekvämlighetszon med en sinnesöppnande resa

Japan

Belly-flop graciöst in i din alldeles egna japanska upplevelse av varma källor. Med whiskydrickande på hemliga barer, en meditationssession med en buddhistisk munk och en avkopplande välling i de varma källorna i ett traditionellt ryokan – den här 13-dagarsresan genom Japan ger dig en liten smakbit av allt.

Ta mig dit

Island

Island är det närmaste ett utomvärldsligt äventyr som du kan komma utan att lämna Moder Jord. Svarta stränder, dansande himmel och naturliga varma källor att sola sig i är bara början.

Låt oss bli ångande

Borneo

Det blir inte mycket mer äventyrligt än en kajaktur genom forsarna i Borneos Ulu Ai-region för att spana efter orangutanger. Du hoppar mellan plyschiga boutiquehotell och djungelläger för att se det bästa av Borneos regnskog, inklusive pygméelefanter och den utrotningshotade solbjörnen, innan du ser solen gå ner över Sydkinesiska havet.

Jag föddes redo

Bilder: Flash Pack, , Unsplash, Jenny Novitsky