Vananoriteten tvingade MaryAnn Gerber att besöka solarier nästan varje vecka sedan hon fyllde 20 år. Fyra år senare var det samma fåfänga som fick henne att låta ta bort en ovanlig fläck – vilket räddade hennes liv.
Gerber hade lagt märke till ett födelsemärke i ansiktet med en rosa-rödaktig nyans som hon inte kunde dölja med smink. En plastikkirurg tog bort den fula fläcken och ringde tillbaka till Gerber en dag senare för att informera henne om att det var melanom – den dödligaste formen av hudcancer.
”Anledningen till att jag hade solat mig så mycket var för att jag var fåfäng för mitt utseende”, säger den numera 28-åriga Gerber, som i dagsläget är fri från cancer och som skyller på solarier för att ha tagit bort flera födelsemärken i sitt liv. ”Nu har jag ett ärr på 6 tum längs min vänstra kind. När jag gick ut, vilket inte var ofta eftersom jag skämdes för mitt ansikte, frågade folk om jag hade varit med om en bilolycka, men ingen kunde gissa sig till hudcancer.”
Gerber är en av de allt fler kvinnor i åldrarna 18 till 35 år som diagnostiseras med melanom och icke-melanom hudcancer, och många dermatologer pekar ut solarier som ansvariga för ökningen.
Solarium har blivit mer populärt under de senaste 20 åren, eftersom de kastar ultraviolett ljus i upp till 20-minutersintervaller på en persons kropp och ger en bronsglöd – en alltmer eftertraktad västerländsk bild av skönhet.
”En solbränna är väldigt vackert”, säger Diane Gardner, som beskriver sin rygg som ett bräde att koppla ihop prickarna med, efter alla födelsemärken hon har låtit ta bort. ”Det är en gymnasiegrej. Jag tror inte att vit, en blek hud, är en hit för barnen. Det är absolut ett tryck.”
Men solarier, som levereras med ett meddelande om ansvarsfriskrivning som varje garvare skriver under, avger UVA- och UVB-strålar som enligt vissa läkare orsakar mer skada än att vistas ute i solen, oavsett om man bränner sig eller blir bronsfärgad.
Och även om det inte är direkt bevisat att solning orsakar hudcancer, säger Sancy Leachman, chef för programmet för melanom och kutan onkologi vid Huntsman Cancer Institute, att indicier tyder på att frekvent solning leder till en högre risk för att utveckla en form av sjukdomen.
En studie publicerad av American Cancer Society visade i de senaste trenderna att unga kvinnor löper allt större risk att drabbas av melanom.
Utah lagar förbjuder människor att använda solarium mer än en gång var 24:e timme, men Leachman sa att UV-ljuset från solarium är starkare än vanligt solljus.
”De säger alltid hur säkert det är om man följer vissa riktlinjer, men jag var säker. Jag lade en handduk över ansiktet. Jag brände mig aldrig”, säger Gerber, som med ånger ser tillbaka på de fyra år då hon solade sig regelbundet. ”Jag vet vilken skada jag gjorde på min hud. Tjugo minuter i solariet motsvarar tre timmar i solen.”
Solbrännare säger att UV-ljus inomhus är ett bättre alternativ eftersom det begränsar solexponeringen och hjälper kroppen att skydda sig mot för mycket sol genom att bygga upp ett melaninlager på hudens ovansida.
”Så när du blir solbränd är det mindre troligt att du blir bränd”, säger John Overstreet, verkställande direktör för Indoor Tanning Association. ”Melaninet filtrerar bort UVA- och UVB-strålarna. Det finns absolut ingen vetenskaplig grund för påståenden om att solning orsakar skada.”
Tanning Oasis ägare Brian Moser sa att han ifrågasätter statistik som kopplar hudcancer till solarier, och säger att bara för att siffrorna korrelerar betyder det inte att de är kopplade till varandra.
Frekventa garvare som Jennifer Rice, som jobbar på European Tanning i Murray, sa att hon solat i minst 20 år utan att det har uppstått några negativa effekter av hennes besök en gång i veckan för att ”bronsera upp”.”
Rice, 35, sa att hon oftast brunar för att förhindra solbränna innan hon åker på semester eller är ute i solen under längre tid.
”Det som stör mig mest med solningsindustrin är att den är mycket lik tobaksindustrin”, sa Leachman. ”Alla accepterar att cigarettrökning är dåligt för dig, men folk har svårt att tro det när det gäller solarium.”
Solariumoperatörer argumenterar för fördelarna med solning som en D-vitaminbooster.
”Vi har dermatologer som säger att du kan komma in då och då”, säger Lejla Rukavic, som arbetar på Tahiti Tanning i Salt Lake. ”Det ger dig skyddad exponering innan du går ut i solen. UVB-strålar bränner dig, men UVA-strålar bronserar dig bara. De är okej.”
En del solarier har börjat erbjuda som ett alternativ en spray som doppar kroppen i FDA-godkända kemikalier för att skapa en tillfällig solbränna.
Rukavic sa att hon har naturligt olivfärgad hud och använder sprayen för att bli mer solbränd snabbare.
”Det är lite dyrare, men det ger ett mer naturligt solbrännautseende”, sa hon.
Moser sade att i och med att solskyddsföretag marknadsför de skadliga effekterna av överexponering i solen har solning fått ett dåligt rykte genom åren, men det är ett rykte som är oförtjänt.
”Onkologer hävdar att nej, hudcancer är inte relaterat till solning”, sade Moser. ”Det läggs fram många lagförslag som förbjuder tonåringar att sola. Men tonåringar kommer att sola sig. Om de inte kan göra det i en kontrollerad miljö gör de det i en okontrollerad miljö där de kan bränna sig.”
Gardner, som har tillbringat tio år med att få bort födelsemärken, sa att hon fortfarande saknar kokosnötsdoften från solningslotion och den avslappnande känslan av att ligga i en solarium.
”Jag älskade att gå till solariumet. Jag kände mig verkligen mager”, säger Gardner. ”Jag kände mig jättebra när jag gick därifrån. Jag kände mig söt, som om jag tillhörde den stora skaran. Jag längtar till och med efter det ibland på vintern.”
Men Gardner behöver bara titta ner på det indragna, lila, handstora ärret på hennes lår som skrämmer henne varje badklädselssäsong för att komma ihåg varför hon aldrig kommer att återvända.