Och även om du inte såg det, kände det eller ens läste om det i tidningarna, så slogs jorden nästan tillbaka till stenåldern den 23 juli 2012. Det var dock inte någon galen diktator med fingret på termonuklearknappen eller en gigantisk asteroid som var nära att utplåna civilisationen som vi känner den – nej, det som nästan gjorde slut på oss var en massiv solstorm. För nästan på dagen för två år sedan utlöste vår mest givmilda och fantastiska himlakropp – solen – en av de största solutbrott och koronala massutkastningar som någonsin registrerats. Och den missade jorden med en hårsmån. ”Om den hade träffat oss skulle vi fortfarande vara i färd med att plocka upp bitarna”, säger Daniel Baker, som ledde forskningen om den massiva solstormen.

En solstorm är en samlingsbeteckning för ökad aktivitet i solen. I det här fallet bestod solstormen i juli 2012 av ett massivt solutbrott följt av ett kolossalt koronalt massutkast (CME). Ett solutbrott initieras av en plötslig frigörelse av energi som lagrats i solens korona, vilket leder till att solens plasma värms upp till tiotals miljoner grader, accelererar och skickar ut alla sorters strålning och skapar ofta en solprognos eller filament (utbrott). I en stor solstorm kan samma energi från koronan också orsaka ett koronalt massutkast – ett mycket långsammare miljardtons moln av plasma (elektroner och protoner) som rör sig mycket långsammare.

Det är nog så enkelt att säga, men det är dåliga nyheter om energin och plasman från ett stort solutbrott eller en stor CME träffar jorden. Ungefär som ett av människan tillverkat EMP-vapen (elektromagnetisk puls) träffar solenergipartiklarna jorden med sådan kraft att de joniserar atmosfären och skapar ett enormt moln av energirika elektroner som studsar runt i atmosfären och förstör elektronik och smälter ledande ledningar överallt. Det skulle förmodligen också slå ut några satelliter i jordens omloppsbana.

För stormen i juli 2012 var den största registrerade stormen Carringtonhändelsen 1859. Ett massivt solutbrott och en CME träffade jorden och förstörde en stor del av det viktorianska telegrafnätet i Europa och Nordamerika. Andra solstormar har drabbat jorden sedan dess, men lyckligtvis har vi bara drabbats av en stor storm i modern tid, vilket orsakade strömavbrottet i Quebec 1989. Stormen i juli 2012 var ungefär dubbelt så stor som den som orsakade strömavbrottet i Quebec – men tack vare rymdens enorma vidd och jordens relativt stora banavstånd slapp vi lyckligtvis undan. ”Enligt min åsikt var stormen i juli 2012 i alla avseenden minst lika stark som Carrington-händelsen 1859”, säger Daniel Baker vid University of Colorado. ”Den enda skillnaden är att den missade.”

Som tur är för vetenskapen träffade solutbrottet och CME:n i juli 2012 NASA:s STEREO A-satellit rakt på näsan. STEREO A och B är solobservationssatelliter som har kretsat runt solen sedan 2006 och försett oss med alla möjliga läckra bilder och vetenskap. I videon ovan används material som fångats av de två STEREO-satelliterna. Bilden högst upp i artikeln, som visar ett solutbrott med jorden photoshoppad in för skalans skull, togs av NASA:s nyare Solar Dynamics Observatory. Med hjälp av data från dessa satelliter, och från historiska solstormar,

Det ömsesidiga beroendet av olika system i USA. Om strömmen faller ut gör allt annat det också.

Energisystem som skulle påverkas av en stor geomagnetisk storm i USA

Om solstormen hade drabbat jorden redan 2012 beräknas de totala ekonomiska konsekvenserna uppgå till cirka 2 biljoner dollar, eller 20 gånger mer än kostnaden för orkanen Katrina. Det handlar dock inte bara om pengar: Som jag tog upp i vårt reportage Maskinen stannar skulle det ta tid att reparera världens elnät. Man kan inte bara magiskt ersätta dussintals gigantiska transformatorer och transformatorstationer. Det finns bara ett visst antal dieselgeneratorer för att fylla luckan. Om en gigantisk solstorm skulle drabba jorden skulle stora delar av samhället kunna vara utan ström i månader eller år.

Pete Riley, en fysiker som tittat på extrema rymdväderhändelser under de senaste 50 åren, säger att det finns en 12-procentig chans att en storm av Carrington-nivå kommer att drabba jorden under de kommande 10 åren.

Det är dock inte bara dåligt: När vi oundvikligen drabbas av en stor solhändelse kommer den resulterande geomagnetiska stormen, som slår ut de flesta av jordens elektroniska system, också att generera några vackra norrsken. Carringtonhändelsen var så kraftig att norrskenet (aurora borealis) sågs så långt söderut som till Kuba, och sydskenet (aurora australis) sågs i Queensland, Australien.

Den anarkistiska postapokalyptiska jorden kommer åtminstone att ha en fin bakgrund, då…