Under de desorienterande första dagarna av låsningen kom en fruktansvärd insikt. Trots att det var omöjligt att ha en studiopublik närvarande eller att paneldeltagarna befann sig i samma rum, skulle BBC fortsätta med Have I Got News for You? Ian Hislop, Paul Merton och co skulle ignorera de dödliga två sekunderna av tystnad under vilka perfekt presentabla ordvitsar störtade ner i den enorma, tomma klyftan av en instabil Zoom-anslutning och fortsätta med sin livliga, aktuella komedi. Detta visade sig vara oerhört pinsamt – en grafisk illustration av hur viktig publiken var för vissa programs framgång.

Och hur suboptimal situationen än var hade HIGNFY inget annat val än att fortsätta. Vad fanns det annars? Skulle fredagarna fyllas med ännu fler föråldrade repriser av Have I Got A Bit More News For You? Säkerligen inte. Försökte vi inte heller att få ett grepp om en av de mest djupgående kriserna under vår livstid? Hur skulle vi kunna bearbeta situationen utan aktuell humor? Som med många av de dilemman som Covid-19-pandemin ställde oss inför var det en förlorad-och-förlorad situation. Men fanns det en lösning som vi hade sett i ansiktet hela tiden?

Skrattspåret har blivit ett av TV:s stora tabun. Det förutsätts ofta att det används regelbundet, trots att konserverade skratt i praktiken har varit förbjudna i årtionden nu (folk förväxlar det med det oäkta klingande men ändå riktiga skrattet från ”studiopubliken” som hörs i program som The Big Bang Theory). Det anses i bästa fall vara fånigt och i värsta fall vara rent fusk. Men pandemin får oss att ompröva många antaganden, så varför inte kasta in ytterligare ett i blandningen? Den 2 augusti gick Richard Osman ut på Twitter och gjorde precis det. ”Skulle ni ha något emot”, frågade han sina följare, ”att ljudet från en liten publik förstärks i redigeringen, om ni blev medvetna om det?”

Osman föreslår visserligen inte en återgång till konserverade skratt, utan snarare en ”Bubble Audience” – publik som är socialt distanserad i en studio med grupper som är sammansatta av människor som redan är isolerade tillsammans. Det är också värt att påpeka att Osman själv är ett av de bästa argumenten mot manipulerat publikljud – hans frågesport House of Games, som spelas tidigt på kvällen, är ett perfekt exempel på en show som redan blomstrar utan en studiopublik. Osman är en av teatime TV-urbanitetens donatorer: han använder sig av sidoblickar mot kameran och direkta tilltal till publiken hemma för att få dem att känna att de är deltagare såväl som observatörer. I likhet med Ant och Dec:s tidiga låst-shower använder sig House of Games av ”besättningens skratt”, som kan kännas mer övertygande än en hypad publikreaktion – besättningen arbetar och väntar inte på att bli underhållen, så deras underhållning känns äkta.

Men varför är vi så misstänksamma mot konstgrepp? Trots att skrattspåret (eller Laff Box som det blev känt) kom att ses som ett tecken på oäkthet, var det en förvånansvärt sofistikerad skapelse som utformades för att förbättra tittarupplevelsen. Apparaten uppfanns i början av 1950-talet av den amerikanske ingenjören Charley Douglass och bestod av en tre fot hög låda som innehöll 32 bandrullar som kunde innehålla 10 skratt vardera. Spåren kunde blandas separat för att ge nyanser eller spelas upp samtidigt för att ge effekt. Skrattet kunde ha olika karaktär – ett vrål av överraskning, en spridning av fniss när publiken reagerade på ett skämt vid olika tillfällen. Det är ingen överdrift att jämföra det med ett musikinstrument. Även om den betraktas som ett cyniskt knep för att leda en tanklös publik i vardagsrummet vid näsan, kunde inte Laff Box alternativt ses som en mångsidig skapare och förstärkare av atmosfären?

I takt med att TV-mediet blev etablerat förändrades känslorna för Laff Box. År 1955 beskrev David Niven skrattspåret som ”den enskilt största skymf mot allmänhetens intelligens som jag känner till”. Men var David Niven någonsin tvungen att se en repris av ett avsnitt av Would I Lie to You? från 2015 för fjärde gången under en global pandemi? Det gjorde han inte. Vad Laff Box gjorde i slutändan skiljer sig inte så mycket från det publikljud som används som ljudbädd under låsta fotbollsmatcher. Den orienterade tittare som kämpade med en märklig ny verklighet.

På 1950-talet måste tanken på att konsumera underhållning i hemmet i stället för i en direktsänd miljö, med all den omedelbarhet och intimitet som det innebär, ha verkat ny och främmande. Men befinner vi oss inte i en liknande situation i dag? Det vi konsumerar nu är underhållning med välbekanta format, men som kännetecknas av distans. Från tv till spelningar och komedier måste vi tänka i sidled för att hitta lösningar – från gemensamt tittande med hjälp av videokonferensteknik till tittande på sociala medier och lyssningsfester. Varför skulle inte smakfullt sammansatta skrattspår vara en del av detta? Det verkar som om vi är med på lång sikt. Så kanske borde vi njuta av något som åtminstone vagt liknar The Before Times. Om vi inte kan fuska nu, när kan vi då?

– Denna artikel ändrades den 14 oktober 2020 för att korrigera titeln på Have I Got A Bit More News For You, från Have I Got More News For You, som det stod i en tidigare version.

{{#ticker}}

{{topLeft}}

{{bottomLeft}}

{{topRight}}

{{bottomRight}}

{{#goalExceededMarkerPercentage}}

{{/goalExceededMarkerPercentage}}

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragraphs}}}{{highlightedText}}

{{{#cta}}}{{text}}}{{/cta}}

Remind me in May

• Dela på Facebook
• Dela på Twitter
• Dela via e-post
• Dela på LinkedIn
• Dela på Pinterest
• Dela på WhatsApp
• Dela på Messenger