En häst i Thailand är isolerad bakom ett nät som håller borta myggor som sprider afrikansk hästpest.
Wipawan Pawitayalarp
Thailand, som redan kämpar mot spridningen av coronavirus, brottas nu med ett annat dödligt virusutbrott – hos hästar. Med hundratals dödsfall bland hästar rapporterade under de senaste tre veckorna har hästägare skyndat sig att försegla sina djur inomhus med nät, bort från bitande myggor som sprider viruset för afrikansk hästpest (AHS). Vissa forskare misstänker att zebror, som importerats från Afrika, lett till utbrottet.
Sjukdomens plötsliga uppkomst, långt från dess endemiska hemvist i Afrika söder om Sahara, har överraskat de thailändska veterinärmyndigheterna, som utökar testerna för sjukdomen och beordrar vaccinering av tusentals hästar, åsnor och mulor. Det är det första större utbrottet av sjukdomen utanför Afrika på 30 år, och AHS-experter är oroliga för att den kan spridas till grannländerna i Sydostasien. ”Ett långvarigt och ihållande utbrott som sprids till andra länder skulle vara förödande, inte bara för kapplöpningsindustrin och sällskapsdjuren, utan också för några av de fattigaste arbetarna i regionen som är beroende av arbetande hästar, åsnor och mulor”, säger Simon Carpenter, entomolog vid Pirbright Laboratory i Förenade kungariket.
Utan kontroller kan viruset till och med spridas via vindburna myggor över haven till besättningar på önationer och gradvis ta sig till Australien, som har mer än 1 miljon tävlings-, sport- och vildhästar. Landet ”samarbetar med andra länder för att utveckla ett regionalt svar på detta utbrott”, säger Australiens chefsveterinär Mark Schipp.
AHS-viruset infekterar hästar, åsnor och zebror och överförs vanligtvis av Culicoides-myggor som lever i varma, tropiska klimat. Viruset orsakar allvarlig hjärt- och lungsjukdom som dödar minst 70 % av de infekterade hästarna, men skonar zebror och de flesta åsnor, som fungerar som reservoarer för viruset, säger Evan Sergeant, epidemiolog vid AusVet Animal Health Services i Canberra, Australien. Behandlingsalternativen är oftast begränsade till palliativ vård, även om avlivning ibland rekommenderas på grund av sjukdomens brutalitet, som orsakar hög feber, svullna ögon, andningssvårigheter, skummande näsborrar, inre blödningar och plötslig död.
Bortsett från kortvariga utbrott i områden utanför den afrikanska kusten har afrikansk hästpest varit begränsad i Afrika sedan 1990, då veterinärmyndigheterna löste ett treårigt utbrott i Spanien och Portugal som orsakades av import av vilda afrikanska zebror, säger Carpenter. Viruset har inte rapporterats i Asien sedan en större epidemi som upphörde 1961. Den epidemin spred sig från Mellanöstern till delar av Indien och ledde till hundratusentals dödsfall bland hästar.
Det enda kommersiellt tillgängliga AHS-vaccinet är baserat på en levande, försvagad version av viruset som ibland ger milda symtom och till och med kan spridas till andra hästar. Ändå har det lyckats utrota tidigare utbrott, enligt Carpenter. ”Det är inte ett idealiskt vaccin”, säger han. ”Men det är inte alls lika illa som själva sjukdomen.”
Uppbrottet i Thailand kan ha börjat i slutet av februari, med den oförklarliga döden av en kapplöpningshäst i Pak Chong-distriktet nära Bangkok. I slutet av mars, efter regn som kan ha bidragit till att myggpopulationerna blomstrade, rapporterades plötsligt fler än 40 ytterligare Pak Chong-hästar döda, säger Nuttavadee Pamaroon, veterinär vid Thailands Department of Livestock Development (DLD). De thailändska veterinärmyndigheterna beordrade AHS-tester och frös omedelbart all förflyttning av hästar. ”Det är inte bara vi som har blivit låsta på grund av COVID”, säger Pamaroon. ”Hästarna är just nu också låsta.”
En del smittade hästar hade dock redan flyttat ut ur utbrottszonen. Den 10 april, dess sista officiella uppdatering, rapporterade DLD 192 döda hästar på 37 tävlings-, sport- och fritidsridningsgårdar. Men enligt en källa som arbetar nära DLD och som talade på villkor att vara anonym hade sammanlagt 302 dödsfall anmälts till tjänstemännen den 14 april och antalet ökar fortfarande.
Veterinärmyndigheterna beordrar testning och vaccinering av sjukdomsfria hästar i ett område 50 kilometer runt den ursprungliga utbrottsplatsen, säger Pamaroon. Eftersom vaccinet kan skapa egna utbrott måste varje vaccinerad häst hållas under ”strikta individuella nät”, säger Siraya Chunekamari, en hästveterinär i Bangkok som samarbetar med DLD för att hantera utbrottet.
Den första satsen med cirka 4 000 vaccindoser skulle enligt planerna anlända till Bangkok i måndags, uppgav myndigheterna förra veckan. Lokala källor säger dock att de fortfarande väntar på vaccinet och att leveransen väntas ske på torsdag eller fredag.
Regeringen erbjuder nu subventioner för AHS-testning och vaccin, vilket underlättar de ekonomiska bördorna för hästägare som redan drabbats hårt av de ekonomiska effekterna av coronaviruspandemin, säger Nopadol Saropala, en läkare som också driver ett företag som erbjuder guidade hästutflykter i Pak Chong. Saropala, som hittills har förlorat 17 hästar till följd av AHS, säger att han gick med i DLD:s arbetsgrupp förra veckan och representerar branschens ägare. ”Många av oss hade redan myggnät, men myggor är bara en millimeter långa så vi var tvungna att sätta upp nät som är så tätt vävda att till och med ljuset knappt kommer igenom”, säger han.
Ägarna vill att regeringen ska ta itu med hur utbrottet började, säger Saropala. Zebraimportörerna kan ha gynnats av kryphål i biosäkerheten som gjorde det möjligt för dem att föra in djuren i Thailand relativt fritt – en stark kontrast till de strikta karantäner och inspektioner som krävs vid import av hästar. ”Vi vet att zebror importerades från Afrika nyligen”, säger han. ”Jag ber DLD om officiella uppgifter, men de fortsätter att dra ut på tiden.”
Lagstiftningen som antogs för två veckor sedan placerar tydligt zebror under DLD:s jurisdiktion för kontroll av sjukdomsutbrott, men regeringen förblir tyst när det gäller zebras importregister och testresultat. ”Vi testar zebrapopulationer och för tillfället pågår utredningen”, säger Pamaroon.
Importerade zebror är en trolig källa till utbrottet. Zombier överför inte viruset via kadaver, kött eller hudar, säger Sergeant, och det har inte dokumenterats att de har burit viruset genom luften längre än 150 kilometer över land eller 700 kilometer över vatten.
Thailand har nu förlorat sin status som sjukdomsfri för afrikansk hästpest hos Världsorganisationen för djurhälsa, vilket innebär att landet måste stoppa sin import och export av hästdjur, vilda och tama. Det kommer att ta minst två år att ansöka om sjukdomsfri status igen.