HISTORIEN: Föreställ dig ett charmigt hem i södern. I denna fridfulla scen placeras den välmående, despotiska familjen Hubbard – Ben, besittningslysten och intrigerande; Oscar, grym och arrogant; Oscars son Leo, svag och principlös; Regina, ondskefullt smart – var och en försöker överlista den andra. I kontrast till detta möter vi den ensamma, skrämmande Birdie, som Oscar gifte sig med för sin fars bomullsodlingar, den vemodiga Alexandra, Reginas dotter, och Horace, Reginas sjuka make, mellan vilka det har funnits en brytning i åratal. Konflikten i dessa liv har orsakats av Bens ambition att uppföra en bomullsfabrik. Bröderna saknar fortfarande 75 000 dollar för att genomföra affären. De hoppas att dessa ska komma från Horace, som har legat på sjukhus med en hjärtsjukdom. Horace blir besvärad av sina släktingar den första timmen av sin hemkomst, men vägrar att engagera sig. I sin desperation planerar Leo och Oscar att Leo ska ta obligationer till ett värde av 80 000 dollar från Horaces bankfack. När Horace upptäcker stölden informerar han sin fru om att han har testamenterat obligationerna till henne och kallar det för ett lån. Grymt påminner Regina om deras olyckliga äktenskapliga liv, vilket får Horace att drabbas av en svår attack. Sedan utövar Regina utpressning mot sina bröder så att de ger henne 75 procent av företaget i stället för de planerade 33 1/3 procent, annars kommer hon att avslöja deras stöld.