De flesta, om inte alla, thailändare känner inte till Tilapia Nilotica vid dess fullständiga namn. Men de flesta, om inte alla, har förmodligen ätit den förut.

Det är en av de mest ätbara sötvattensfiskarna i Thailand, med 220 000 ton som produceras för den lokala marknaden per år, enligt Department of Fisheries. Den syns regelbundet på rätterna i de vanliga thailändska hushållen och på restauranger. Det är också den fisk som för nästan sju decennier sedan hjälpte bybor på landsbygden att undvika svält och undernäring, och i dag hjälper den jordbrukare och lantbrukare att försörja sig. Föga förvånande var det kung Bhumibol Adulyadej som introducerade arten till Thailand 1966, i hopp om att ge proteiner och näringsämnen till byborna på landsbygden. Han hade dock forskat och experimenterat om tilapiaarternas biologi och uppfödningsvanor sedan 1951 – den första arten var Tilapia mosambica, eller pla mo thet på thailändska. ”Varför valde han pla mo thet? Därför att lokala fiskar – som lokal karp, eller pla tapian, bara skulle föröka sig en gång om året”, förklarade Supawat Komolmarl, chef för Royal Fisheries Initiated Project Division vid Department of Fisheries.

”Men tilapia-arten skulle föda var tredje månad”. Tilapia är också lätt att föda upp eftersom de är munbroderskor – vilket innebär att honfiskarna ruvar sina ägg i munnen. När äggen utvecklas till unga fiskar släpper hon dem, och om sex månader är de i bra storlek för att ätas eller säljas. Dessutom växer de idealiskt i slutna sötvattensystem som vattenbruk eller risfält. Så det var kung Bhumibols idé att fisken skulle kunna födas upp i risfält under plantagesäsongen, så att jordbrukarna och deras familjer kunde få alla de näringsämnen de behöver. ”Tidigare var byborna och jordbrukarna fattiga och hade inget att äta”, säger Supawat. ”Och fiskeridepartementet på den tiden beskattade folk för fiske. Det var en form av bevarande, så att säga, så att folk inte skulle fiska olagligt. Så det snabbaste sättet för byborna att få mat att äta var att introducera dem till pla mo thet.” År 1965 fick kung Rama IX 50 överlägsna tilapiaarter – Tilapia Nilotica – av Japans kronprins Akihito, som senare blev Japans kejsare. Den avlidne kungen födde upp fisken i Chitralada-palatset under ett år och gav den namnet pla nil – en förkortning av dess vetenskapliga namn. ”Han donerade 10 000 fiskekungar till fiskeridepartementet för att de ska kunna utvidgas och delas ut till människor runt om i landet”, säger Supawat. Tack vare påtryckningar från den avlidne monarken kunde fiskeridepartementet också utveckla teknik för att massproducera Tilapia Nilotica för fiskodling.

”För att kunna massproducera fisken kan vi inte vänta på att de ska släppa taget om sina fingervispar från munnen. Så vad vi gör är att ta bort äggen från deras mun och vårda dem i en bricka som efterliknar strömmen i moderns mun”, förklarade Supawat. Genom att kunna amma fiskäggen med hjälp av teknik undviker man mutationer eller för tidig förlust av liv som tenderar att inträffa när fiskarna själva ruvar äggen. Nu produceras cirka 220 000 ton pla nil per år av 300 000 jordbrukare i hela landet tack vare denna teknik. Fiskodlaren Pornchai Buapradit, 46 år, som föder upp pla nil tillsammans med räkor i Chon Buri-provinsen, är en av dem som haft stor nytta av detta projekt. ”Jag har arbetat med pla nil i cirka 30-40 år, men det var först för cirka 15 år sedan som jag började ta upp dem på allvar”, säger han. Tidigare var pla nil bara en del av hans vattenbruk som han och hans familj konsumerade.

”Tidigare gillade jag att odla tigerräkor”, säger han. ”I dammen fanns det också pla nil. Med tiden blev det svårare att odla tigerräkor, så jag fortsatte att byta odlingsmetoder. Jag bytte från tigerräkor till vitryggiga räkor, men fisken skulle fortfarande leva i dammen. Jag lade inte märke till det tidigare, eftersom deras priser inte var så bra.” Men runt 2003 diskuterade Pornchai och en jordbrukarförening som han grundade många jordbruks- och fiskefrågor som de har ställts inför. När han såg att västerlänningar föredrar vitmjölsfisk, att fryshusägare kunde köpa fisk för att frysa in och räknade ut att en rai pla nil som odlas skulle ge cirka 10 000 baht vinst per cykel, eller cirka sex månader, tänkte han att han skulle ge det ett försök.

”Vi medgav att fisken var så billig”, säger han. ”Men de kan födas upp i samma damm som räkorna och det ger lika bra avkastning på investeringen. Så jag har odlat pla nil med räkor fram till i dag. Om det inte vore för pla nil skulle min familj förmodligen leva ett mycket svårare liv.” Pla nil är för Pornchai den fisk som kung Bhumibol har skänkt folket. ”Inom pla nilindustrin finns det inte bara jordbrukare som jag”, säger han. ”Det finns människor som föder upp dem, fiskar efter dem, säljer dem, tillverkar fiskfoder och så många fler industrier som har utvecklats från den fisk som den avlidne kungen
gav oss.”