Efter första världskriget genomgick armén den sedvanliga efterkrigskontraktionen: under större delen av perioden 1919-1939 uppgick arméns styrka till omkring 125 000 soldater, vilket var den i särklass minsta av alla stormakter. Efter att Nazityskland framgångsrikt invaderat Frankrike i maj 1940 återinförde dock den amerikanska regeringen värnplikten, vilket ökade arméns styrka till 1 640 000 soldater när japanerna attackerade Pearl Harbor den 7 december 1941. I och med USA:s inträde i kriget genomgick armén ytterligare en utvidgningsprocess, denna gång till 8 300 000 soldater, varav cirka 5 000 000 tjänstgjorde utomlands. Särskilt anmärkningsvärda var Nisei-tjänstemännen, andra generationens japansk-amerikaner som tog värvning i tusental, trots att många av deras familjer hade tvångsinternerats. 100th Infantry Battalion och 442nd Regimental Combat Team (de två slogs senare samman) var enheter med enbart Nisei som blev kända för att ha visat upp ett anmärkningsvärt mod trots förödande förluster. 442nd var det mest dekorerade förbandet i sin storlek i USA:s historia.

Till skillnad från situationen under första världskriget, där armén främst tjänstgjorde i Frankrike, slogs den under andra världskriget över hela världen – i Nordafrika, Medelhavet, Västeuropa, över Stilla havet och i delar av det asiatiska fastlandet. Under kriget omorganiserades armén i tre huvudkommandon: Army Ground Forces, Army Air Forces och Army Service Forces. Det övergripande ansvaret för att hantera en väpnad styrka av en sådan omfattning och komplexitet utan motstycke låg hos general George C. Marshall, som var arméns stabschef under hela kriget.

Till andra världskriget innebar revolutionära förändringar när det gäller att föra krig och att stödja kriget från hemmafronten. På grund av dessa förändringar började företrädare för landets politiska, ekonomiska, industriella, diplomatiska och militära samfund – kombinerat och individuellt – att göra justeringar och omarrangemang i landets övergripande försvarsorganisation redan innan kriget närmade sig sitt slut. I samband med Japans kapitulation i augusti 1945 orsakade dock det offentliga trycket en omedelbar och hastig demobilisering av armén trots dess ockupationsansvar i Tyskland, Österrike, Japan och Korea. Från en styrka på över 8 000 000 soldater i augusti 1945 minskade armén till mindre än 3 000 000 soldater i januari 1946 och till 554 000 soldater i mars 1948. Nedgången i stridsförmåga var ännu snabbare, eftersom de flesta veteraner, med undantag för de relativt få karriärsoldaterna, avskedades och ersattes av oerfarna rekryter.

Det kalla krigets intåg stimulerade dock snart ansträngningarna att återupprätta den militära effektiviteten, och den fredstida värnplikten, som inrättades 1940, återinfördes 1948 och förnyades därefter med jämna mellanrum. Arméns styrka stabiliserades på omkring 600 000 soldater 1949-50. Samtidigt hade den tekniska och militära utveckling som hade inletts under andra världskriget ökat landets sårbarhet genom att Atlantens och Stilla havets skyddande betydelse minskade. Delvis som ett erkännande av detta faktum och delvis för att korrigera organisatoriska fel som avslöjats under kriget ändrades försvarsstrukturen i grunden genom National Security Act från 1947. En viktig förändring var inrättandet av ett självständigt amerikanskt flygvapen, som skapades från arméns flygvapen. Under de följande åren – när de tre tjänstegrenarna kämpade för att sträcka ut sina budgetar för att uppfylla omfattande militära åtaganden och även försökte anpassa sig till sina nya relationer och till de enorma förändringarna i krigets natur – uppstod betydande meningsskiljaktigheter mellan dem när det gällde deras respektive roller och uppdrag. Bland de viktigare frågorna mellan de olika avdelningarna fanns följande: hur flygvapnet skulle anpassas till krig på land och till sjöss samt i luften, hur långdistansmissiler skulle införlivas i de stridande styrkorna och vad som skulle göras åt tillämpningen av kärnkraft i strid. Den 26 juli 1948 undertecknade president Harry S. Truman Executive Order 9981 som avskaffade rasåtskillnad inom den amerikanska militären. Även om arméns högsta ledning till en början motsatte sig denna förändring skulle situationen i Korea snart tvinga dem att göra det.

Korekrigets utbrott 1950 föranledde en ny utökning av armén, denna gång till 1 500 000 soldater 1951. Men även efter Koreakrigets slut 1953 bibehöll armén fredstida nivåer av styrka som var utan motstycke i landets historia. I slutet av 1960 uppgick arméns styrka till exempel till 860 000 personer. Behovet av en så stor stående armé förklarades av USA:s ledande roll i det kalla kriget och dess behov av att hålla betydande väpnade styrkor i beredskap i Västeuropa i händelse av en sovjetisk invasion. Efter Koreakriget minskade arméstyrkan, medan större delen av försvarsbudgeten gick till marinens och flygvapnets kärnvapenstyrkor med lång räckvidd. Allvarligare än minskningen av arméns personalstyrka var i många strategiplanerares ögon en minskad stridseffektivitet på grund av bristen på medel för att modernisera utrustning och vapen. Armén hade 14 divisioner, men endast 11 var organiserade och utrustade för strid.

.