Världen tillhör dem som formar den. Och hur osäker den världen än kan kännas i ett visst ögonblick verkar den lugnande verkligheten vara att varje ny generation producerar mer av det som de här barnen – fem finalister till Årets unge som valts ut bland mer än 5 000 amerikaner i åldrarna 8-16 år – redan har uppnått: positiv påverkan i alla storlekar.

Här kan du läsa om hur vi valde Årets unge. Och se TIME:s specialsändning av Årets barn den 4 december kl 19.30 ET på Nickelodeon.

Årets barn: Gitanjali Rao, 15

Lone Tree, Colo.

”Observera, brainstorma, forska, bygga och kommunicera”. Det är vad den briljanta unga vetenskapsmannen och uppfinnaren Gitanjali Rao berättade för skådespelaren och aktivisten Angelina Jolie om sin process, via Zoom, från sitt hem i Colorado, under en paus i sin virtuella skolgång. Rao är bara 15 år gammal och har valts ut från ett fält av mer än 5 000 nominerade som TIME:s första Kid of the Year någonsin. Hon berättade om sitt häpnadsväckande arbete med att använda teknik för att ta itu med problem som sträcker sig från förorenat dricksvatten till opioidberoende och cybermobbning, och om sitt uppdrag att skapa en global gemenskap av unga innovatörer för att lösa problem över hela världen. Till och med via videochatt lyste hennes briljanta hjärna och generösa anda igenom, tillsammans med hennes inspirerande budskap till andra unga människor: försök inte lösa alla problem, fokusera bara på ett som lockar dig. ”Om jag kan göra det”, sa hon, ”kan vem som helst göra det.”

Jolie, som är redaktör för TIME, är en Oscarsbelönad skådespelare och särskilt sändebud för FN:s högkommissarie för flyktingar

ANGELINA JOLIE: När visste du att vetenskapen var din passion?

GITANJALI RAO: Det kändes som om det inte fanns något specifikt ”aha-uppehåll”. Jag var alltid någon som ville få någon att le. Det var mitt dagliga mål, att göra någon glad. Och det blev snart till: Hur kan vi skapa positivitet och gemenskap på den plats där vi bor? När jag sedan gick i andra eller tredje klass började jag fundera på hur vi kan använda vetenskap och teknik för att skapa social förändring. Jag var ungefär 10 år när jag berättade för mina föräldrar att jag ville forska om sensorteknik med kolnanorör vid Denver Water Quality Research Lab, och min mamma sa: ”En vadå?”. Det var bara den där förändringsfaktorn att det här arbetet kommer att ligga i vår generations händer ganska snart. Så om ingen annan kommer att göra det så kommer jag att göra det.

AJ: Jag älskar det. Så mycket av det som min generation borde göra är att se till att vi gör så lite skada som möjligt för att se till att nästa generation kan ta ledningen.

Jag vet att en av era senaste innovationer hjälper till att förebygga cybermobbning. Kan du berätta om det?

GR: Det är en tjänst som heter Kindly – det finns en app och ett Chrome-tillägg – som kan upptäcka nätmobbning på ett tidigt stadium, baserat på artificiell intelligens. Jag började skriva in några ord som skulle kunna betraktas som mobbning, och sedan tog min motor dessa ord och identifierade ord som liknar varandra. Om du skriver in ett ord eller en fras kan den upptäcka om det är mobbning och ger dig möjlighet att redigera det eller skicka det som det är. Målet är inte att straffa. Som tonåring vet jag att tonåringar har en tendens att slå ut ibland. Istället ger det dig chansen att tänka över vad du säger så att du vet vad du ska göra nästa gång.

AJ: Så du lägger bara in det i dina barns telefoner?

GR: Ja. Jag skickade ut en enkät till föräldrar, lärare och elever, och jag förväntade mig ärligt talat att eleverna inte vill bli detaljstyrda.

AJ: Just det. Mina barn skulle säga: ”Rör inte min telefon, jag gör det själv.”

GR: Nej, exakt, det är vad jag skulle säga. Men många av tonåringarna berättade för mig att det inte verkar som om jag blir mikrostyrd; det verkar som om jag får en möjlighet att lära mig av mina misstag. Så det var det som gjorde mig så upphetsad, att de förstod vad målet var.

AJ: Det sätt på vilket du talar om teknik som ett verktyg för att påminna människor och hjälpa dem att växa verkar vara en mycket ny och annorlunda sak. Det är så spännande att ha en sådan framåtblickande ung, och kvinnlig, uppfinnare.

Omger det dig på något sätt? Det är förvånande eftersom jag tror att kvinnor är briljanta, men det finns så få kvinnor inom vetenskap och teknik.

GR: Jag ser inte ut som den typiska vetenskapsmannen. Allt jag ser på TV är att det är en äldre, vanligtvis vit man som vetenskapsman. Det är konstigt för mig att det nästan var som om människor hade tilldelade roller, när det gällde deras kön, deras ålder, deras hudfärg. Mitt mål har verkligen skiftat, inte bara från att skapa mina egna anordningar för att lösa världens problem till att inspirera andra att göra detsamma. För av egen erfarenhet vet jag att det inte är lätt när man inte ser någon annan som en själv. Så jag vill verkligen sprida det budskapet: Om jag kan göra det, kan du göra det, och vem som helst kan göra det.

AJ: Jag vet att ni har dessa ”innovationssessioner”. Berätta om dem.

GR: Jag tittade bara på vad som fungerade för mig och bestämde mig för att dela med mig till alla andra. Så jag skapade den här processen som jag använder för allting nu: det är observera, brainstorma, forska, bygga upp, kommunicera. Det började med en enkel presentation och lektionsplaner, och sedan började jag lägga till laborationer och tävlingar som eleverna kunde göra. Nu har jag samarbetat med skolor på landsbygden, organisationer för flickor inom teknik, museer över hela världen och större organisationer som Shanghai International Youth Science and Technology group och Royal Academy of Engineering i London för att hålla innovationsworkshops.

De elever som jag arbetar med vet helt enkelt inte var de ska börja. Jag tror att om man ger dem en gnista som de sedan kan bygga vidare på, så förändras allting. Det betyder att ytterligare en person i den här världen vill komma på idéer för att lösa problem.

I slutet av varje workshop har alla något som de kan börja arbeta med. Om du kan göra detta på 45 minuter till en timme, föreställ dig vad du kan göra om du ägnar månader och månader åt att arbeta med det. Jag blir så glad när jag får ett mejl som: ”Hej, jag deltog i din workshop för fyra månader sedan och här är min färdiga produkt, jag älskar den verkligen, det är en sko som ringer 911.”

AJ: Det är vansinnigt imponerande. För så många unga människor krävs det mycket för att hitta självförtroende för att kunna lägga fram en idé. Du har en briljant hjärna, helt klart, men du är mycket, mycket generös med den hjärnan, och det är verkligen underbart. Vad arbetar du med nu?

GR: Jag arbetar för närvarande på ett enkelt sätt att upptäcka biologiska föroreningar i vatten – saker som parasiter. Jag hoppas att detta ska bli något som är billigt och exakt, så att människor i länder i tredje världen kan identifiera vad som finns i deras vatten.

Och jag nådde nyligen mitt mål på 30 000 studenter som jag har varit mentor för, vilket är superhäftigt. Det är som att skapa en gemenskap av innovatörer. Jag hoppas verkligen att det arbete som alla dessa ungdomar utför identifierar innovation som en nödvändighet och inte något som är ett val längre. Jag hoppas att jag kan vara en liten del av det.

AJ: Det tror jag att du är. Din generation är unik. Ni accepterar inte bara det som läggs fram utan ifrågasätter det verkligen, och det är så viktigt. Jag vet att det finns många, många frågor som vi står inför i dag. Med ditt arbete om vattenföroreningar, är miljön något som är mycket viktigt för dig?

GR: Ja. Vår generation står inför så många problem som vi aldrig tidigare har sett. Men samtidigt står vi inför gamla problem som fortfarande existerar. Vi sitter här mitt i en ny global pandemi, och vi har också fortfarande problem med mänskliga rättigheter. Det finns problem som vi inte skapade men som vi nu måste lösa, som klimatförändringar och cybermobbning i och med införandet av teknik.

Jag tror att mer än något annat just nu behöver vi bara hitta den där sak som vi brinner för och lösa den. Även om det är något så litet som att jag vill hitta ett enkelt sätt att plocka upp skräp. Allting gör skillnad. Känn er inte pressade att komma på något stort.

Det mesta av mitt arbete med bioföroreningar bygger på en genbaserad terapilösning som jag fortfarande försöker ta reda på. Jag arbetar också på en produkt som hjälper till att diagnostisera receptbelagt opioidberoende i ett tidigt skede baserat på proteinproduktion av mu-opioidreceptorgenen. Jag har varit väldigt, väldigt intresserad av genetik. Det är det jag gillar, så det är det jag bestämmer mig för att arbeta med.

AJ: Du vet, en av de saker du påpekade som är så viktig är att det finns så mycket att man kan bli överväldigad. När jag började arbeta i flyktingläger finns det så många olika frågor att ta itu med i en förflyttad situation. Man blir överväldigad och rör sig inte riktigt. Jag älskar det du säger: hitta det du brinner för och försök inte lösa allting. Varje lösning är en del av den större bilden av vad vi måste göra. Jag hör verkligen det och uppskattar att du säger det.

Var får du dina nyheter eller gör din forskning?

GR: Mina populärkulturella nyheter är faktiskt MIT Tech Review. Jag läser den hela tiden. Jag tror att det är där som inspirationen kommer: att höra om alla dessa fantastiska människor på skolor som MIT och Harvard som gör ett så fantastiskt arbete med teknik. Och jag försöker koppla det till det jag ser där ute och sätta ihop det på ett sätt som ingen har sett förut.

AJ: När du inte gör alla dessa fantastiska saker – för det känns som om jag pratar med en 60-årig vetenskapsman i Genève – vad gör du då som är en 15-årig grej?

GR: Jag tillbringar faktiskt mer tid med att göra 15-åriga saker under karantänen. Jag bakar en orimlig mängd. Det är inte gott, men det är bakning. Och det är liksom vetenskap också.

AJ: Så vetenskapen i köket är inte din specialitet?

GR: Jag tror inte det, nej. För att vara rättvis, för det mesta har vi inte ägg hemma eller mjöl, så jag måste gå in på nätet och söka efter äggfria, mjölfria, sockerfria kakor och sedan försöker jag göra det. Jag gjorde bröd nyligen och det var gott, så jag är stolt över mig själv.

AJ: Jag är så glad över att få lära känna dig lite grann. Jag är säker på att jag kommer att använda dina uppfinningar i många år framöver och bara beundra dig när jag ser dig göra mer och mer i ditt liv, och jag kan säga: ”Jag träffade henne en gång.”

Tyler Gordon, 14

San Jose, Kalifornien.

Högstadieeleven Tyler Gordon har ställts inför fler utmaningar än vad vissa människor upplever under en livstid. Han använde rullstol i nästan två år efter att ha brutit ben i sina ben och höfter på grund av D-vitaminbrist. Han föddes döv och genomgick en operation vid fem års ålder som gav honom viss hörsel, men han talar fortfarande med en stamning. I grundskolan blev han mobbad så mycket att han knappt talade.

”Hans flyktväg var att inte tala alls; han nickade med huvudet eller pekade, han var så rädd”, säger Gordons mamma Nicole Kindle.

Men vid 10 års ålder hittade Gordon sin konstnärliga röst. Efter att ha sett sin mamma måla bestämde han sig för att försöka själv och vann första pris i en konsttävling i skolan med ett porträtt som han hade gjort av rektorn. Under de fyra år som gått sedan dess har han målat mer än 500 porträtt av svarta ikoner som inspirerar honom, senast den tillträdande vicepresidenten Kamala Harris, som ringde honom strax före Thanksgiving för att säga att han är ”fantastisk” och att han har en ”gåva”.

”Ibland kan jag inte prata och få fram ord, så då talar jag genom min konst”, säger Gordon. Måleriet hjälper honom att komma förbi mobbningen, som han fortfarande upplever; han förlorade en framtand i en incident tidigare i år. ”Det hjälper mig att föra tankarna någon annanstans. Jag vill inte fortsätta att tänka på samma ögonblick resten av mitt liv.”

Hans stora genombrott kom 2018, när hans porträtt av NBA-stjärnan Kevin Durant blev viralt och fångade spelarens mammas uppmärksamhet, som köpte det för 300 dollar. Kändisar började ringa efter beställningar. Bland de stjärnor han målat och träffat finns Janet Jackson, Kevin Hart, Jennifer Lopez och Alex Rodriguez. År 2019 gick ett porträtt av Central Park Five in för mer än 100 000 dollar på auktion, och han vann ett Global Child Prodigy Award 2020. I somras, i kölvattnet av George Floyds död, använde Gordon sin duk för att öka medvetenheten om offer för polisbrutalitet och kände en särskild samhörighet med 23-årige Elijah McClain, som också hade särskilda behov och en konstnärlig sida.

Medieintervjuer och föredrag har hjälpt Gordon att bekämpa sin rädsla för att tala inför publik, och han håller virtuella målarklasser varje onsdag på Instagram, där han har nästan 50 000 följare.

”Sedan han började måla kan jag inte få honom att vara tyst”, säger Kindle. ”Han är inte rädd för sin stamning längre.” Nu, genom att starta sin egen onlineplattform för videohandledning som heter Tongue Tye’d, hoppas han att han kan visa andra barn hur de kan övervinna sina utmaningar med konst också. -Olivia B. Waxman

Jordan Reeves, 14

Columbia, Mo.

För Jordan Reeves har det faktum att hon har en lemskillnad hjälpt henne att föreställa sig en mer tillgänglig värld. Den 14-åriga designern och aktivisten föddes med en vänsterarm som slutade växa under armbågen, en fysisk skillnad som bidrog till att tända hennes passion för design. Under de senaste fyra åren har Reeves skapat en 3D-utskrivbar protes för barn som sprutar ut biologiskt nedbrytbara glitter, varit rådgivare åt företag som Mattel för att skapa leksaker som bejakar lemskillnader och till och med varit med och skrivit en memoar om vad hon lärt sig av att växa upp med en funktionsnedsättning.

Reeves ser god design som en möjlighet att stärka personer med funktionshinder, vilket är anledningen till att hon tillsammans med sin mamma var med och grundade Born Just Right, en ideell organisation som hyllar barn med fysiska skillnader och ger dem design- och STEM-resurser så att de kan komma på egna lösningar.

”Många barn med funktionshinder har en annan syn på världen, eftersom världen inte är gjord för oss”, säger hon. ”Vi har ett fantastiskt designtänk eftersom vi växer upp med problemlösning. Det är en ganska häftig sak.” Men ett av de största hindren som hon ser att barn står inför är att hitta självförtroende för att vara innovativa. ”Det är så viktigt att tro på sig själv”, säger hon. Hon hittade sitt självförtroende med hjälp av sin mamma och genom att se de positiva resultaten av en del av sitt tidiga arbete. ”Jag var bara 10 år gammal och kunde påverka, vilket är så häftigt”, säger hon. ”Satsa på det, tvivla inte på dig själv, tänk inte på vad andra människor tycker – du kan åstadkomma förändringar oavsett hur stora eller små de är.”

Och även om 2020 har inneburit nya utmaningar har det inte bromsat upp Reeves. Hon har anordnat workshops om digital design för Born Just Right, framträtt på konferensen United State of Women för att förespråka jämställdhet mellan könen och var den yngsta av 30 globala ledare som uppmärksammades i somras vid ett 30-årsjubileum av undertecknandet av Americans with Disabilities Act. Hon var också med och grundade Steam Squad, en onlineorganisation som får barn att engagera sig i vetenskap, teknik, ingenjörskonst, matematik och konst. Härnäst ska hon samarbeta med Microsoft för att utforma en gitarr som alla med rörelsehinder kan spela.

Hon inspireras, säger hon, av sin generations ihärdighet. ”Det är så sjukt att veta att jag är en del av en grupp människor som arbetar för framtiden”, säger Reeves. ”Världen behöver mycket arbete ibland, och det är viktigt att vara där och göra så mycket man kan.” -Cady Lang

Bellen Woodard, 10

Leesburg, Va.

Bellen Woodard är bara 10 år gammal, men hon är på ett uppdrag för integration. Hon har skapat en egen serie kritor i toner som speglar det breda spektrum av hudfärger som hon ser i världen och gör anspråk på titeln världens första kritaktivist.

Idén kom när en av Woodards klasskamrater bad henne om en krita med ”hudfärg”. Woodard, som var den enda svarta eleven i sin klass, säger att hon visste att klasskamraten menade den persikofärgade kritan. När hon berättade för sin mamma Tosha Woodard om vad som hade hänt föreslog Tosha att hon skulle ge klasskamraten en brun krita i stället nästa gång. ”Men jag ville inte göra det”, säger Woodard. ”Jag sa till henne att nästa gång skulle jag faktiskt fråga vilken färg de vill ha eftersom det kan vara många olika färger.” Sedan började hon göra en uppsättning med 12 kritor med ”hudfärg”.

Trots att forskningen visar att barn kan börja förstå och tro på rasstereotyper vid fyra års ålder, visar en studie från forskare vid Skidmore College och Boston University i augusti att föräldrar ofta fördröjer samtal om ras med barn eftersom de underskattar barnens förmåga att förstå begreppet. Tosha säger att hennes dotters kritor har visat sig vara ett utmärkt åldersanpassat verktyg för att sprida ett budskap om inkludering.

Våren 2019 lanserade Woodard More Than Peach, en ideell organisation som har donerat mångkulturella kritor och skissböcker till ett värde av mer än 40 000 dollar till skolbarn över hela landet. Hennes paket med kritor har lagts till den permanenta samlingen på Virginia Museum of History & Culture.

Woodard säger att hon blev överraskad av hur snabbt hennes budskap spreds. Hon började med att helt enkelt prata med sin lärare om kritorna, sedan blev de upplockade av resten av hennes skola, och nu får hon samtal om att tala – och dela ut sina kritor – på skolor över hela landet. I mars fick hon ett särskilt erkännande från delstaten Virginias lagstiftande församling för sitt arbete.

Woodards kritor är namngivna efter saker som finns i naturen – det finns ”Sahara” och ”Reef”, ”Koko” och ”Serengeti” – men varje krita är också tydligt märkt med ”hudfärg”.

”Jag ville ha kritor med ett syfte”, säger hon. ”Persikokritan är en hudfärg … men är det den enda? Nej, det är den inte. Mina olika nyanser av persikor och bruna färger kan förhoppningsvis matcha alla, inklusive mig och mina vänner och klasskamrater. Bara alla.” -Jasmine Aguilera

Ian McKenna, 16

Austin, Texas

Ian McKenna gick i tredje klass när han fick veta att nästan en fjärdedel av barnen i hans skola i Austin inte fick tillräckligt med mat hemma. Han ville hjälpa till, men lokala frivilligorganisationer avvisade honom med motiveringen att han var för ung. Så han bestämde sig för att hitta en egen lösning. I flera år hade han odlat tillsammans med sin mamma, och de delade ofta ut sina extra grönsaker till grannarna. Varför inte ge produkterna till ett soppkök? ”Då tänkte jag att jag är bra på trädgårdsarbete”, säger McKenna, som nu är 16 år. ”Jag kanske kan försöka starta en trädgård som enbart är avsedd för att hjälpa till att ge mat till de här människorna som är i nöd.” Ännu bättre, tänkte han, varför inte plantera en trädgård i skolan, så att behövande barn kan ta med sig mat hem?

McKenna övertalade sin skola att avsätta utrymme för en trädgård och bad sedan samhället om donationer av frön och utrustning. Andra elever donerade sin tid. Inom några månader producerade McKennas trädgård sallat, spenat, tomater, gurkor och squash till eleverna och deras familjer. Nu, sju år senare, har McKennas Giving Garden-projekt expanderat till fem skolor i området utöver hans egen trädgård på bakgården, och han har gett mer än 20 000 pund ekologiska produkter (tillräckligt för 25 000 måltider) till familjer i Austin och till matkammare.

För de flesta av sina trädgårdsaktiviteter bär McKenna samma T-shirt i olika färger med det som har blivit ett personligt motto: BE A GOOD HUMAN (var en god människa). För honom innebär det att hjälpa till på alla sätt du kan, oavsett ålder. Även ett leende kan göra skillnad i någons liv, säger han. ”Det låter dem veta att de är viktiga. Det kan förändra deras dag.”

När COVID-19 slog till i USA fördubblade McKenna sina ansträngningar och lagade upp till 100 måltider i sitt hem för att dela ut dem till de hungriga på helgerna, så att han kunde ge dem en sak mindre att oroa sig för. När det sociala avståndet innebar att frivilliga inte kunde arbeta i gemensamma trädgårdar började han erbjuda handledning på nätet och en telefonjour för trädgårdsodling så att familjerna kunde odla hemma. När han insåg att vissa människor inte visste hur man tillagade de mer ovanliga grönsakerna i hans trädgårdar, t.ex. de 100 lb tunga vaxmeloner som han delar ut i skivor, började han erbjuda virtuella matlagningskurser (melonerna tillagas, och smakar, som zucchini). Även om trädgårdsarbete är hans huvudfokus, säger McKenna att han alltid letar efter nya sätt att hjälpa de hungriga. ”Hungern slutar inte”, säger han. ”Så jag kommer inte att sluta förrän den gör det.” -Aryn Baker

Köp ett exemplar av TIME:s omslag till Årets barn

Få information. Anmäl dig för att få de viktigaste nyheterna som du behöver veta just nu.

Tack!

För din säkerhet har vi skickat ett bekräftelsemail till den adress du angett. Klicka på länken för att bekräfta din prenumeration och börja få våra nyhetsbrev. Om du inte får bekräftelsen inom 10 minuter kan du kontrollera din skräppostmapp.

Kontakta oss på [email protected].