Termen tribe definieras i USA för vissa federala regeringsändamål och omfattar endast stammar som är federalt erkända av Bureau of Indian Affairs (BIA), som inrättats i enlighet med Alaska Native Claims Settlement Act . Sådana stammar, inklusive Alaska Native village eller regionala eller village corporations som erkänns som sådana, kallas ”federally recognized tribes” (federalt erkända stammar) och är berättigade till särskilda program och tjänster som tillhandahålls av Förenta staterna. BIA, som är en del av det amerikanska inrikesdepartementet, utfärdar intyg om grad av indianskt blod, som stammarna använder som grund för stamregistrering.

Vissa stammar, till exempel Little Shell Chippewa, är inte federalt erkända, utan erkänns på delstatsnivå med hjälp av förfaranden som definieras av olika delstater, utan hänsyn till det federala erkännandet. Andra stammar är inte erkända eftersom de inte längre existerar som en organiserad grupp eller eftersom de inte har slutfört den certifieringsprocess som fastställts av de statliga enheterna i fråga.

Vissa federalt erkända stammar är konfederationer av mer än en stam. Historiskt sett bildade staten Kalifornien rancherias och Nevada bildade indiankolonier. Multietniska enheter bildades av den amerikanska federala regeringen eller genom avtal med den amerikanska regeringen i syfte att tilldelas reservat. Till exempel slogs 19 stammar som existerade 1872 samman vid den tidpunkten för att bilda Colville Confederated Tribes, som nu är den enda federalt erkända stammen, Colville Indian Reservation i delstaten Washington.