Höghöjdsjuka drabbar många besökare i Colorado. Det är ett ämne som dr John Hall, läkare på akutmottagningen vid UCHealth Pikes Peak Regional Hospital, kan tala om både ur personlig och professionell synvinkel.

För några år sedan, när han avslutade sin AT-tjänstgöring på ett sjukhus i Chicago, gjorde Hall en snabb resa tillbaka till Colorado för att gå på isklättring med sin svärfar, som är läkarassistent.

Hall klev av planet på Denver International Airport, körde till Littleton, sov över natten, vaknade klockan 4 på morgonen, och körde till Mount Lincoln, nära South Park i Colorado, för att isklättra.

”Vi klättrade på ungefär 11 000 fot och efter halva klättringen slog jag bokstavligen in i en vägg”, sa Hall. ”Jag hängde i repet och frågade mig själv: ’Varför kan jag inte svinga min yxa? Varför kan jag inte sparka mina fötter i isen? Varför kan jag inte röra mig?

”Jag hade lite huvudvärk, jag var illamående och lite andfådd och jag tänkte: ’Herregud, vad är det som händer?'”

Hall förklarade sina symtom för sin svärfar, som diagnostiserade honom med höjdsjuka. Lösningen – flytta till en lägre höjd.

Hall var inte övertygad och berättade för sin svärfar: ”Jag springer 8 km om dagen. Jag klarar det här.”

Sedan Hall nådde en lägre höjd kände han sig bra. Nu är han läkare på akutmottagningen vid Pikes Peak Regional Hospital i Woodland Park, Colorado (höjd 8 400 fot), och han ser många patienter – de flesta från andra delstater – som kommer till akutmottagningen och klagar över huvudvärk, illamående, trötthet och andnöd även när de vilar – klassiska symtom på höghöjdsjuka.

Hall säger att han har träffat patienter i åldrarna 17-84 år och att en del av dem är extremt fysiskt vältränade. Han tar hand om dem genom att ge dem syrgas, dropp av vätska och ett diuretikum för att minska mängden vätska på lungorna. Han uppmuntrar patienterna att gå till en lägre höjd. De patienter som har underliggande hälsoproblem som KOL, astma eller hjärtsvikt löper betydligt större risk att utveckla höghöjdsjuka.

”Höghöjdsjuka är vanligare än man tror”, säger Hall. ”Det här sjukhuset ligger på strax under 9 000 fot och de typiska patienterna vi ser kommer från stater på havsnivå. Folk kommer hit och har svårt att andas, de är illamående, de är svaga, de är andfådda med minimal ansträngning.”

Höghöjdsjuka är ett allvarligt tillstånd och kan utvecklas till livshotande sjukdomar, inklusive High Altitude Pulmonary Edema (HAPE), vätska i lungorna, och High Altitude Cerebral Edema (HACE), vätska i hjärnan som orsakar hjärnsvullnad. Om de inte behandlas kan båda vara dödliga.

Hall har sett personer med HAPE på akutmottagningen, men lyckligtvis har han inte sett patienter med HACE.

Personer som lider av HAPE har ofta hosta, bröstsmärtor och producerar vitt, skummande sputum. I vissa fall hostar patienterna upp blod. Dessa patienter bör omedelbart söka läkarvård och gå ner till en lägre höjd.

”Det som händer är att deras lungor svullnar. Om du kan föreställa dig en svamp som suger upp vatten, är det vad som händer i lungorna och det gör att syret inte kan flöda särskilt bra”, sade Hall. ”Så de börjar hosta upp skummande sputum och vi ger dem diuretika för att försöka få bort en del av vätskan. Han skickar ofta patienten till en lägre höjd, där de verkar klara sig mycket bättre.

Hall rekommenderar att personer som har underliggande sjukdomar pratar öppet med sin läkare om att resa till höga höjder i Colorado. En läkare kan skriva ut Diamox, som minskar och förebygger symtomen på höghöjdsjuka innan patienten reser till Colorado.

”Det är ett enkelt läkemedel, det är generiskt och billigt”, säger Hall. ”Jag rekommenderar att du tar det tre dagar innan du kommer till höglandet. Det är ett piller som tas två gånger om dagen.”

Hall rekommenderar också att personer som bor på havsnivå och som har underliggande hälsoproblem vänjer sig vid Colorados höga höjd under några dagar innan de åker till en ännu högre höjd i bergen. Att hålla sig hydrerad genom att dricka mycket vatten hjälper också.

”Stig inte av ett flygplan och åk till 11 000 fot som jag gjorde. Se till att du acklimatiserar dig innan du åker till bergen”, sade Hall.

Det varierar hur höghöjdsjukan börjar, tillade han.

”Ibland kan det börja ganska snabbt och ibland kan det ta några dagar eller till och med en vecka. Många gånger kan det bero på deras aktivitet. Om de kommer upp, som jag gjorde, och säger: ’Hej låt oss gå isklättring, låt oss gå upp på Pikes Peak’, kan du känna det direkt'”, sa han.