Att finslipa en metod för att förutse och förutsäga tidens gång har sysselsatt våra förfäder från den tidigaste nedskrivna historien. Solens, månens och stjärnornas oändliga resa över den stora himlen ger ledtrådar till många metoder för att markera tiden, varav de mest uppenbara för den primitiva människan är dagens (ljus/mörker) och månadens gång (baserad på månens faser).

Det är svårt att mäta den exakta längden på ett år, men för våra forntida förfäder var mindre strikta parametrar, till exempel när ett visst träd skulle blomma, tillräckliga bevis för att beteckna början på ett nytt år.

De gamla egyptierna visste att för att kunna beräkna en exakt mätning av ett år var det nödvändigt att notera var stjärnorna befinner sig på himlen vid varje given tidpunkt. Närmare bestämt använde Egyptens präster Sirius, hundstjärnan, för att förutsäga Nilens översvämning årligen, vilket gav dem sken av att kunna förutsäga denna händelse. Genom att studera Sirius kunde egyptierna också bli den första civilisationen som övergick från en månkalender till en solkalender.

De gamla babylonierna använde sig av en månkalender. Än idag är de muslimska och judiska kalendrarna fortfarande månbaserade. Trevligt om man gillar traditioner, men att använda en månkalender innebär också ett stort problem. En månmånad är 29,5 dagar, vilket innebär att 12 månmånader tillsammans ger 354 måndagar, vilket är ungefär 11 dagar kortare än ett solår. För att lösa detta problem lägger vissa månkalendrar till en extra månad då och då för att kompensera för den förlorade tiden, vilket är hur det hanteras med den judiska kalendern.

De egyptiska prästernas studier av Sirius gjorde det dock möjligt för dem att räkna det exakta antalet dagar i ett solår. De ordnade sedan månmånaderna i 12-månadersintervaller och gjorde var och en av dem 30 dagar lång med fem extra dagar i slutet av året.

Låter ganska bra, men det finns ett problem, nämligen att vart fjärde år dyker Sirius upp en dag för sent. Anledningen till detta är att solåret egentligen är närmare 365 dagar och sex timmar, vilket egyptierna aldrig tog hänsyn till, även om de var medvetna om problemet. Detta resulterade i att kalendern tog en bakåtsträcka som en månkalender skulle göra, bara i mycket långsammare takt.

På romarrikets tid under Julius Caesar var kalendern, som var osynkroniserad med ungefär tre månader, i desperat behov av att justeras. Med hjälp av Sosigenes, en berömd astronom från Alexandria, startade Julius Caesar en ny kalender den 1 januari 45 f.Kr. – en kalender som kom närmare solåret än någon av sina föregångare och som blev känd som den ”julianska kalendern”.

Sosigenes informerade Caesar om att solårets faktiska längd är 365 dagar och sex timmar, vilket de egyptiska prästerna hade känt till. Sosigenes ansåg att den logiska lösningen var att helt enkelt lägga till en dag till februari, den kortaste av de romerska månaderna, vart fjärde år. Detta utjämnade skillnaden, och med denna smarta idé föddes skottåret.

Denna kalender spreds snabbt över hela romarriket, och användes också i århundraden i hela kristenheten. Ändå dök det återigen upp ett fel. Det visar sig att solåret faktiskt inte är 365 dagar och sex timmar trots allt. Det är faktiskt 365 dagar, 5 timmar, 48 minuter och 46 sekunder. Detta motsvarar bara en avvikelse på en enda dag på 130 år, men när man talar om årtusenden har man inget annat val än att peta.

På 1500-talet ledde det till synes obetydliga felet med att beräkna solåret till att vara 11 minuter och 14 sekunder kortare än vad det är till att det blev en skillnad på ungefär 10 dagar mellan kalendern och det verkliga solåret. Detta innebar ett särskilt problem kring dagjämningarna, som inträffade 10 dagar tidigare än vad datumen i kalendern angav.

Det var uppenbart att något behövde göras, så påven Gregorius XIII bad Christopher Clavius, en jesuit-astronom, att hjälpa honom att lösa problemet. Han upptäckte snabbt att felet i fråga uppgår till tre dagar på 400 år och kom på en briljant lösning på problemet.

Den geniala astronomen föreslog att år som slutade på ’00 från och med nu bara skulle vara skottår om de kunde divideras med 400. Genom att göra detta utplånas tre skottår vart tredje århundrade, vilket ger en snygg lösning på problemet.

Förslaget, som fick sitt namn efter den påve som var ansvarig för att anställa dess hjärnspöke (snarare än hjärnspöket), togs i bruk i påvestaten 1582. Den gregorianska kalendern togs snabbt upp av Spanien, Portugal, Frankrike och de italienska staterna året därpå.

Detta var en tid av stora religiösa omvälvningar i Europa, och många av de protestantiska staterna hade inte särskilt bråttom att medge att biskopen i Rom hade rätt om någonting. De lutherska staterna i Tyskland kom äntligen att genomföra förändringen år 1700, medan Storbritannien sköt upp den till 1752. Även om Storbritannien vid den tidpunkten hade ackumulerat en ansenlig lucka på 11 dagar protesterade många människor våldsamt när förändringen genomfördes.

Ryssland övergick inte till den gregorianska kalendern förrän efter den ryska revolutionen 1917. (Det lustiga var att 1908 anlände det ryska olympiska laget 12 dagar för sent till de olympiska spelen i London på grund av detta.)

Fortsatta tekniska framsteg under 1900-talet gjorde det möjligt att finslipa den gregorianska kalenderns noggrannhet ännu mer. Det har till exempel föreslagits att man för att rätta till ett litet fel i den gregorianska kalendern bör lägga till en dag vart 3 323:e år, och år som är delbara med siffran 4 000 kommer inte att vara skottår.

Så, nästa gång du skriver ner ditt nästa tandläkarbesök i din praktiska kalender, ta dig en stund för att uppskatta dess långa och ädla utveckling. Den kalender som du så lättvindigt får under julhelgen ligger i dina händer tack vare insatser från egyptiska präster, Julius Caesar och co. och en påve och hans trogna jesuit-astronom.

Om du gillade den här artikeln kanske du också gillar vår nya populära podcast, The BrainFood Show (iTunes, Spotify, Google Play Music, Feed), samt:

• Uppkomsten av frasen ”Once in a Blue Moon”
• Varför vi har en sjudagarsvecka och ursprunget till namnen på veckodagarna
• Varför vi delar in dagen i sekunder, minuter och timmar
• Orsprunget till namnen på kontinenterna
• Varför den varmaste delen av sommaren kallas ”hunddagarna”

Bonusfakta:

• På andra sidan dammen hade en kalender utarbetats, inte helt olik den som romarna hade kommit på, av en kultur i Centralamerika som kallades olmékerna, och den finslipades runt det första århundradet e.Kr. av mayaindianerna. Efter att ha kommit fram till att det fanns 365 dagar på ett år skapade mayaindianerna en kalender som bestod av 18 månader med 20 dagar vardera. De avrundade året genom att lägga till fem dagar i slutet som ansågs vara mycket olycksdrabbade. En annan aspekt som är unik för mayakalendern är det som kallas ”kalenderrundan”, som är en cykel på 52 år där varje dag har ett eget individuellt namn – ingen dag upprepas.