Maskspelet var en typ av dramatisk underhållning som var populär på Shakespeares tid. Den kallades för Masque eller Masquerade eftersom skådespelarna bar masker eller viasker i ansiktet. I början var det bara en serie danser som också illustrerade någon historia, som i en stum show, men gradvis kom det att bli en pjäs med en hel del musik, dans och scenisk uppvisning. Ben Johnson var dess främsta representant, och de masker som han skrev är fortfarande bra underhållning.

Karaktäristika för en masque

De viktigaste kännetecknen för en masque är:
(1) Användning av allegoriska och mytiska ämnen.
(2) Karaktärerna är vanligen gudar och gudinnor från den klassiska mytologin, eller personifierade egenskaper som t.ex. förtjusning, nåd, kärlek, harmoni, glädje, sport, skratt.

(3) Antalet karaktärer är vanligen litet och ofta jämnt fördelat mellan män och kvinnor.
(4) Underhållningen är mycket kortare än det vanliga dramat.
5) Scenerna utspelar sig i någon idealisk region, såsom Kunskapens kulle, Riddarhusets hus, Oceanus’ hus, Ljusets källa, eller åtminstone i någon avlägsen region, pittoresk och romantisk.

(6) Man använder sig av rimmad vers.

(7) Maskerna uppfördes privat och skådespelarna och skådespelerskorna var amatörer.

(8) Deras syfte var vanligtvis att fira äktenskap i det höga livet. De skrevs för särskilda tillfällen. Därför kännetecknades de av musik och dans som användes i överdådig skala.

(9) De mest kostsamma och utarbetade scenerier och kostymer användes så att maskerna kännetecknades av skådespel och scenisk uppvisning.

(10) Inom den egentliga masken finns vanligen en löjlig mask eller ”anti-mask” som utförs dels av tjänare, dels av skådespelare som anlitats för ändamålet, och som i allmänhet skiljs från den egentliga masken genom ett byte av scen.

Några exempel på masker

Miltons Comus är en av de finaste maskerna i det engelska språket. Dess suveräna poesi har gjort den odödlig. Ett annat exempel är Lady of May av Philip Sidney, Love Restored av Ben Johnson.