Det finns inga farmakologiska skillnader mellan pulverkokain och crack. Detta innebär att de kemiskt sett är nästan identiska och därmed ger liknande resultat.

Det finns dock en skillnad i hur drogerna tas. Pulverkokain snortas, injiceras eller sväljs, medan crackkokain röks. Således tenderar crackkokain att vara billigare, verka snabbare och ruset varar kortare tid, jämfört med att inhalera pulverkokain. Hur snabbt effekterna upplevs skiljer sig åt beroende på hur det tas, liksom de sätt på vilka de tillhörande skadorna kan minskas.

Diskriminerande straffbestämmelser

Trots att den kemiska strukturen för pulverkokain och crackkokain är nästan identisk är straffet för innehav eller försäljning av crack mycket högre än för kokain. Fram till 2010 var denna straffskillnad 100 till 1, vilket innebär att medan bara 5 gram crack skulle ge ett obligatoriskt minimistraff på fem år, skulle det krävas 500 gram kokain för att utlösa samma femåriga straff. Även om lagen ändrades 2010 är skillnaden fortfarande 18 till 1.

Denna skillnader i straffmätning har haft en oproportionerligt stor inverkan på fattiga människor och färgade människor. Statistik visar att svarta människor är mer benägna att dömas för crack-kokainbrott (trots att majoriteten av crack-kokainanvändarna är vita) och att vita människor är mer benägna att dömas för pulverkokainbrott. Detta innebär att svarta människor fortsätter att få betydligt hårdare narkotikadomar än vita människor trots att pulver- och crackkokain är nästan identiska ämnen.