Diashow: Mannen som populariserade uttrycket ”den starkaste överlever” var själv inte särskilt vältränad. Charles Darwin föddes in i en fritänkande familj av engelska läkare 1809 och led av en mängd sjukdomar från början av 20-årsåldern, främst kroniska kräkningar, buksmärtor och gastrointestinala problem. Senare i livet utvecklade han andra diverse och till synes orelaterade symtom, bland annat eksem, bölder, svaghet, yrsel, ryckningar och ledvärk.

Vid 73 års ålder, med magproblemen något lindrade men med försämrat minne, dog evolutionens fader i hjärtsvikt efter en tre månaders nedgång som enligt uppgift började med ett yrselanfall under en bergsklättringsexpedition. Enligt hans barn sade Darwin – en omtänksam familjefar i en tid då aktiva fäder var sällsynta – dessa ord till sin hustru Emma strax innan han dog: ”Jag är inte det minsta rädd för döden. Kom ihåg vilken god hustru du har varit för mig. Säg åt alla mina barn att komma ihåg hur goda de har varit mot mig.” (De som tog hand om honom i hans sista stund förnekade senare kraftigt rykten – som till stor del spreds av en brittisk evangelist som gick under namnet Lady Hope – om att den agnostiske vetenskapsmannen hade åter omfamnat kristendomen och återtagit sina idéer om evolutionen på sin dödsbädd.)

Under Darwins livstid misslyckades Englands mest framstående läkare med att avkoda den sjuke naturvetarens virrvarr av symtom. Deras diagnoser sträckte sig från gikt till blindtarmsinflammation, hepatit, mental utmattning och schizofreni, medan de botemedel de ordinerade – citroner, indisk öl, hydroterapi, arsenik, stryknin och kodein, bland otaliga andra – inte gav någon större lindring.

Förra veckan blev Darwins hälsa och död det senaste medicinska mysteriet som togs upp av den historiska klinisk-patologiska konferensen, ett årligt återkommande evenemang som anordnas av University of Maryland School of Medicine. Sedan 1995 har specialister träffats för att reda ut de förbryllande tillstånden hos framstående personer som levde och dog för århundraden eller till och med årtusenden sedan, med hjälp av sina avancerade kunskaper för att retroaktivt diagnostisera dessa sedan länge döda ”patienter”. Tidigare har de varit Alexander den store, Christofer Columbus, Edgar Allan Poe, Beethoven, Simon Bolivar, Claudius och den egyptiske faraon Akhenaten. Några av konferenserna har strävat efter mer än bara en diagnos och dödsorsak och har till exempel undersökt om modern medicin kunde ha räddat Abraham Lincolns liv, vad som orsakade Florence Nightingales försvagande depression och om Jeanne d’Arc var mentalt kompetent när hon ställdes inför rätta för kätteri.

I år togs Charles Darwins fall upp av Sidney Cohen, professor i medicin och forskningsledare vid Jefferson Medical College vid Thomas Jefferson University i Philadelphia. Det var en helt ny sorts utmaning för den kända gastroenterologen, som vanligtvis förlitar sig på röntgenbilder, blodundersökningar och andra typer av fysiska bevis. ”Detta är en rent symtombaserad bedömning, en analys av denna resa av invalidism som han led under hela sitt liv”, sade Cohen i ett uttalande.

I sin analys instämde Cohen med en befintlig teori om att vetenskapsmannen troligen hade ådragit sig en parasitsjukdom som kallas Chagas sjukdom, möjligen när han reste runt i världen – och gjorde observationer som formade hans modell för naturligt urval – ombord på HMS Beagle. Om den inte behandlas kan den så småningom orsaka hjärnskador. ”Chagas skulle beskriva den hjärtsjukdom, hjärtsvikt eller ’degeneration av hjärtat’ – den term som användes på Darwins tid för att beteckna hjärtsjukdom – som han drabbades av senare i livet och som så småningom orsakade hans död”, förklarade Cohen.

Cohen teoretiserade också, i likhet med flera andra moderna läkare, att ett kroniskt tillstånd som kallas cykliskt kräkningssyndrom (CVS) orsakade Darwins livslånga bukbesvär. Han lade sedan till en ny diagnos till blandningen: Helicobacter pylori, en bakterie som förknippas med magsår och magcancer, som förekommer i samma regioner som Chagas sjukdom och som enligt Världshälsoorganisationen för närvarande är en av de mest utbredda infektionerna på planeten. ”Darwins livslånga historia passar inte in i en enda sjukdom som historiskt sett endast bygger på symtombedömning”, sade Cohen. ”Jag argumenterar för att Darwin hade flera sjukdomar under sin livstid.”

Likt de flesta av de historiska personer som konferensen har utvärderat dog Darwin innan de sjukdomar som plågade honom beskrevs och studerades. ”Det är särskilt gripande att hans tids vetenskapsmän och läkare inte kunde ge Darwin, den moderna biovetenskapens fader, lindring från de sjukdomar som påverkade så mycket av hans liv”, säger Philip A. Mackowiak, vice ordförande för medicinska institutionen vid University of Maryland School of Medicine och grundare av konferensen. ”Detta är precis den typ av historiskt betydelsefullt mysterium som CPC försöker lösa. Vi hoppas att undersökningen av detta fall bidrar till förståelsen och uppskattningen av denna stora man, som kunde åstadkomma så mycket trots sitt medicinska tillstånd.”