Alla som någonsin har tittat på stjärnorna vet att flygplan använder ljus när de flyger, och att dessa irriterande plan maskerar sig som stjärnskott under de mörka timmarna.
Men den kraftfulla lysdioden som syns från marken, 35 000 fot nedanför, är inte en strålkastare som visar vägen för flygningen till Chicago klockan 20.30. Det är snarare en ledfyr som hjälper andra piloter att upptäcka planet i luften. På hög höjd använder flygplan inte strålkastare i traditionell mening.
”Många gånger när jag gör oceaniska överfarter på natten finns det inget annat än mörker utanför vindrutan i flera timmar i sträck”, säger piloten och flyginstruktören Tim Sanders.
”När piloterna lär sig vetenskapens och flygningens konst måste vi övergå till att använda våra flyginstrument, navigationssensorer och djupa L-sensorer (i första hand radar) för att ersätta den normala synen på natten eller vid andra tillfällen när vi befinner oss i moln.”
Har flygplan strålkastare?
Tyvärr har flygplan inte strålkastare i traditionell bemärkelse, men de har en uppsjö av belysningsanordningar som var och en fyller olika funktioner.
De lampor som ligger närmast de lampor som vi kan ha på våra bilar eller motorcyklar är landningsljusen som används av cockpit vid inflygning till en flygplats. De är placerade på olika ställen på olika flygplan, från vingen till skrovet.
De här ljusen hjälper inte bara piloten att landa på natten, utan gör också flygplanet mer märkbart för alla i närheten. För att bli ännu mer iögonfallande blinkar vissa piloter med landningsljusen vid slutlig inflygning eller när de har lagt ut landningsstället för att låta flygledartornet få veta det.
Andra lampor på ett flygplan är bland annat röda och gröna lysdioder på varje vinge för att indikera för andra flygplan på natten åt vilket håll planet vänder sig – grönt till höger, rött till vänster. Det finns också antikollisionsfyrljus på toppen och botten av flygplanskroppen som roterar rödorange för att ge en blinkande effekt. Dessa är tända så länge planets motorer är igång.
Hur kraftfulla är flygplansljusen?
Ljusexperterna Oxley, ett företag som började med att tillverka kondensatorer för militären under andra världskriget, betjänar i dag alla sorters kunder inom luftfarten med de ljus som behövs för ett modernt flygplan.
Hur kraftfulla är flygplansljusen?
Det finns bl.a. landningsljus som kan fungera i temperaturer från -54C till 71C. Deras högsta ljusstyrka är 600 000 cd – det vill säga 600 000 candela, vilket ger ungefär 600 000 ljusstyrkan av ett enda stearinljus.
”De flesta av oss tänker på flygplatser som ganska väl upplysta platser, och det stämmer att förklädselområdena runt terminalbyggnaderna ofta är starkt upplysta”, skriver Mark Vanhoenacker i sin bok How to Land a Plane.
”Men taxibanor och landningsbanor är så subtilt upplysta att det för att kunna urskilja ett flygfält på natten, särskilt i ett stadslandskap, ofta handlar om att leta efter en särskilt mörk plats. På nära håll är tack och lov inflygnings- och landningsbaneljusen omisskännliga.”
Vad kan piloter se från cockpit?
Med tanke på att de ofta flyger ovanför molnet i nästan absolut mörker skulle man kunna tro att utsikten från cockpit inte har mycket att komma med.
Men enligt Ron Wagner från US Air Force, som blivit kommersiell pilot, finns det mycket att se upp för.
”På klara nätter när jag flyger österut någonstans runt Oklahoma City och Tulsa har jag sett ljusen från Dallas (180 miles) och Houston (420 miles) i den ena riktningen och Kansas City (300 miles) och St Louis (460 miles) i den andra riktningen, allt på samma gång”, säger han.
Bortsett från stadsbelysningen nedan får piloterna också en plats på första parkett för väderfenomen, från stormoln och blixtar till norrsken.
”När jag talar om det som gav mig kalla kårar i jetcockpiten på natten var när vi fick St Elmo’s Fire att dansa över hela vindrutan”, säger Wagner.
”Ibland kom det in i cockpit och dansade på bländskyddet. Trots att jag är en smart kille med en flygteknisk examen, skrämde St Elmo’s Fire mig alltid. Något i mitt undermedvetna blir konstigt när jag ser dansande elektricitet på natten.”
Wagner talade också om att ha bevittnat ”den ökända och svårfångade gröna blixten”, en grön blixt som inträffar i det ögonblick då ”solens sista lilla prick” försvinner över en skarp, ren horisont, och som sällan är synlig från marken.
Piloter passerar ibland andra plan också, på ett par tusen meters avstånd.
Vad händer när piloter inte kan se något?
Piloter är utbildade för att utföra ”instrumentlandningar” när de utför en inflygning och landning vid minimal sikt, oftast tack vare extremt väder, och endast använder den information och positionering som levereras på skärmar i cockpit.
Flygplatser hjälper också till genom att tillhandahålla ett instrumentlandningssystem (ILS), där piloterna låser fast sig vid en landningsstråle som sänds ut från landningsbanan.