Om du tror på det paranormala kanske du inte blir förvånad om du hör historier om avlidna nära och kära som dyker upp under natten, enorma explosioner som hörs precis när någon håller på att somna utan någon uppenbar orsak och andra märkliga händelser. Men vad händer om du inte gör det?
Mitt intresse för det paranormala började med en improviserad kaffe med en kollega, Chris French, som forskar om rapporter om paranormala upplevelser. Han berättade för mig historier om otaliga människor som hade berättat om sådana händelser. Dessa upplevelser tenderade att börja när de låg i sängen. Sedan skulle något ovanligt hända – kanske skulle en demon dyka upp eller så skulle miljön verka konstig eller så skulle det finnas en förnimmad närvaro. Den person som hade denna upplevelse kunde också rapportera att han eller hon var fastklistrad i sin madrass, tjärad i sängen och helt oförmögen att röra sig.
Det är inte förvånande att människor som upplever sådana saker kan tolka dem som paranormala. Men vissa fenomen som sömnparalys erbjuder ett alternativ till paranormala förklaringar till sådana händelser. Därav mitt intresse för ämnet som sömnforskare.
Sömnförlamning
När vi sover genomgår vi olika stadier. Vi börjar natten i NREM-sömn (non-rapid eye movement) – som successivt blir djupare. Vi cyklar sedan tillbaka tills vi når snabb ögonrörelse (REM-sömn). Under REM-sömnen är det mest sannolikt att vi har livliga drömmar. I detta skede är vi också förlamade, kanske som en säkerhetsmekanism för att hindra oss från att leva ut våra drömmar så att det inte slutar med att vi försöker flyga.
Men under sömnparalys fortsätter drag från REM-sömnen in i det vakna livet. De som upplever det kommer att känna sig vakna men kan ändå uppleva drömliknande hallucinationer och kämpa för att röra sig. Denna upplevelse är ganska vanlig och förekommer hos cirka 8 % av alla människor (även om uppskattningarna varierar dramatiskt beroende på vem vi frågar). Det är till och med möjligt att framkalla sömnparalys hos vissa människor, genom att störa deras sömn på specifika sätt.
Vissa forskare, bland annat franska, anser att detta förklarar ett stort antal paranormala berättelser. Information om sömnparalys sipprar äntligen in i allmänhetens medvetande, men vi måste nu förstå mer om detta vanliga besvär.
Vårt preliminära arbete, som jag berättar om i min nya bok Nodding Off: The science of sleep from cradle to grave, pekar på möjliga genetiska och miljömässiga förklaringar till varför vissa människor är mer benägna än andra att drabbas av sömnparalys. Detta måste nu upprepas med hjälp av mycket större urval. Vid en genomgång av litteraturen har vi också lyft fram en mängd andra variabler som är förknippade med denna vanliga upplevelse, bland annat stress, trauma, psykiatriska svårigheter och fysiska sjukdomar.
Exploding head syndrome
Sömnparalys bortsett från sömnparalys, hur hjälper sömnforskare annars till att förklara paranormala upplevelser? Människor beskriver ibland att de upplever enorma explosioner under natten som helt enkelt inte kan förklaras. Det finns inga tecken på att en hylla har fallit ner eller att en bil har fått bakslag. Det finns ingen som spelar elgitarr bredvid deras huvud.
Även detta kan kopplas till vår sömn – den här gången förklaras det av ”exploderande huvudets syndrom”, en term som relativt nyligen myntades av neurologen JMS Pearce. När vi somnar börjar den retikulära formationen i hjärnstammen (en del av vår hjärna som är involverad i medvetandet) typiskt sett att hämma vår förmåga att röra oss, se och höra saker. När vi upplever en ”smäll” i sömnen kan det bero på en fördröjning i denna process. Istället för att den retikulära formationen stänger av hörselneuronerna kan det hända att de startar på en gång.
Som för sömnparalys är detta fenomen också underutforskat. Just därför gick mina kollegor och jag 2017 samman med BBC Focus och Brian Sharpless, en ledande expert på detta fenomen, för att samla in data om detta ämne.
Imps and ghouls
Slutligt, vad kan forskare göra av prekognitiva drömmar? Vi kanske drömmer om en vän som vi inte har sett på flera år bara för att han eller hon ringer oss redan nästa dag. French tror att vetenskapen kan ge en förklaring till detta också. Med hänvisning till John Allen Paulos arbete som fokuserar på sannolikheter förklarar han hur en sådan händelse kan vara överraskande på en enskild dag, men med tiden är det ganska troligt att den inträffar.
I samband med min bok talade jag med fru Sinclair, som är 70 år och bor ensam. Hon berättade för mig om vad hon hade trott var ett spöke som bodde i hennes hus, en spion som strypte henne på natten och andra saker som hade gjort henne förstenad. Att ha vetenskapliga förklaringar gav henne en oerhörd tröst och hon tror inte längre på paranormala förklaringar till de saker hon upplevde.
Vår förhoppning är att vetenskapliga förklaringar av paranormala upplevelser kan hjälpa andra genom att minska ångesten. Att minska ångest har också antagits vara en möjlig metod för att minska sömnparalys. Så om man ger mer information om dessa ovanliga upplevelser kan det kanske till och med betyda att det är mindre troligt att saker och ting händer på natten.