Kanske mer än något annat drag uppfattas skägg som ett tecken på grov manlighet. De skiljer män från kvinnor, maskerar känslor, ger värme och skyddar huden mot väder och vind.
De flesta evolutionsteoretiker tror att skägget har utvecklats som ett tecken på dominans, maskulinitet och aggressivitet, men vilka signaler sänder det i den moderna världen? Och, specifikt, vilken social information förmedlar ett skägg?
Detta var frågan som en grupp australiensiska forskare undersökte i en ny artikel som publiceras i månadens nummer av Psychological Science. Först bad de 227 deltagare att titta på en serie fotografier av människors ansikten och bedöma, så snabbt de kunde, om ansiktet visade lycka eller ilska. Fotografierna visade fyra typer av ansikten – renrakade män som visade lycka, renrakade män som visade ilska, skäggiga män som visade lycka och skäggiga män som visade ilska. För att undvika experimentell snedvridning var det viktigt att foton av samma män användes i alla förhållanden. Forskarna skriver: ”Männen fotograferades med glada och arga uttryck när de var rakade och återigen med fullskägg (minst åtta veckors otrimmad hårväxt i ansiktet). Detta eliminerade inflytandet av eventuella systematiska skillnader i ansiktsstruktur eller uttryck mellan män som väljer att vara skäggiga och de som väljer att vara renrakade.”
Interessant nog fann de att deltagarna var snabbare på att klassificera de arga skäggiga bilderna än andra typer av bilder, vilket tyder på att skägg förbättrar de visuella signaler som är förknippade med igenkänning av ilska. De fann också att deltagarna var snabbare på att klassificera rent rakade ansikten som glada.
Forskarna genomförde en uppföljningsstudie för att utesluta möjligheten att en allmän negativitetsbias mot män med skägg skulle kunna förklara resultaten av deras första studie. För att testa detta replikerade de sin studie, förutom att de bytte ut de arga ansiktena mot ledsna ansikten. Deras idé var följande: Om samma resultatmönster uppstod för ledsna ansikten med skägg som för arga ansikten med skägg, är det troligt att en allmän negativitetsbias mot skägg gav upphov till resultaten. Om resultatet däremot visade sig vara specifikt för associeringen ilska-skägg verkar deras ursprungliga hypotes mer sannolik: Effekten är begränsad till ilska.
I själva verket visade resultaten av uppföljningsstudien att effekten var begränsad till ilska. Forskarna skrev: ”Deltagarna var långsammare att känna igen sorgliga uttryck på skäggiga ansikten än på renrakade ansikten, vilket tyder på att den igenkänningsfördel för skäggiga ansikten som observerades i experiment 1 inte generaliseras till alla negativa uttryck.”
Ett tredje experiment testade möjligheten att det skulle kunna finnas sociala fördelar förknippade med skäggighet. Återigen använde forskarna en liknande experimentell design och bad 450 deltagare att bedöma de ansikten som användes i det första experimentet (renrakade män som visade lycka, renrakade män som visade ilska, skäggiga män som visade lycka och skäggiga män som visade ilska) utifrån mått på aggressivitet, maskulinitet och prosocialitet.
Inte förvånande nog bedömdes skäggiga ansikten högre på maskulinitet och aggressivitet. Men det är här det blir intressant: Forskarna fann också att skäggiga ansikten bedömdes som mer prosociala än renrakade ansikten. Särskilt skäggiga glada ansikten bedömdes som mer prosociala än rakade glada ansikten.
Vad betyder allt detta? Det verkar som om det finns en dualitet i skäggighet. Skägg kan förmedla en befallande närvaro, särskilt när man uttrycker ilska eller frustration. Men denna grova kant kan avväpnas med ett leende, vilket resulterar i ett ansikte som bedöms vara ännu mer hjälpsamt, accepterande och vänligt än ett rakat ansikte. Något att tänka på nästa gång du eller din partner tar fram rakhyveln.