Ledighet. Vi har alla upplevt det många gånger. Även om vi tenderar att tänka på det som obehagligt men uthärdligt och harmlöst tråkigt, tyder viss forskning nu på att tristess kan vara skadligt för vår hälsa – det är potentiellt kopplat till allt från viktökning, till depression, till fysisk smärta – till och med till att vara otrogen mot sin make eller maka!

Tristess kan förekomma i låg- eller mellanstadiet, men den är endemisk i högstadiet. Det är faktiskt praktiskt taget en tonårsritual att bekänna sitt ständiga tillstånd av ennui, som om ingen eller ingenting är tillräckligt coolt för att upprätthålla intresset hos en sextonåring.

Vad pedagoger måste ta på allvar är skillnaden mellan typiskt tonårs gnäll och tecken på att eleverna faktiskt avbryter sin formella utbildning. En sådan oengagemang är ett tecken på problem, och inte bara för att elevernas engagemang är nära kopplat till akademiska prestationer. Bland gymnasieelever som överväger att hoppa av anger hälften bristande engagemang i skolan som främsta orsak, och 42 procent rapporterar att de inte ser något värde i det skolarbete som de ombeds göra.

Lärare spelar naturligtvis en central roll när det gäller att engagera eleverna i inlärningen. En nyligen genomförd studie visade att när eleverna har en mer engagerande lärare ökar deras närvaro och deras chanser att fullfölja gymnasiet förbättras. Författarna konstaterade att ”engagerade lärare har ungefär lika stort inflytande på fullföljandet av gymnasiet som lärare som är mycket effektiva när det gäller att förbättra elevernas provresultat”. Det är mycket viktigt att veta.

Men lärarna är inte de enda källorna till ökat – eller minskat – engagemang hos eleverna. Andra faktorer är själva ämnesinnehållet, särskilda undervisningsstrategier, aktiviteter utanför schemat och sport, kamratgrupper och elevernas inneboende motivation att lära.

Vi undrade hur mycket dessa olika delar av den övergripande gymnasieupplevelsen spelar roll när det gäller att engagera eleverna. Det sunda förnuftet säger att alla elever inte kommer att vara motiverade att lära sig på samma sätt. I en rapport från 2009 visade The New Teachers Project (TNTP) att lärare inte är utbytbara ”widgets”. Det är inte heller barnen. Vi undrade då om det fanns ett sätt att karakterisera och kvantifiera sådana skillnader för olika typer av elever.

Det är precis vad vi gjorde, med hjälp av ett fantastiskt forskningsteam under ledning av John Geraci, ordförande och grundare av Crux Research. John och hans team undersökte ett nationellt representativt urval av två tusen elever i årskurserna 10-12 och utforskade ämnen som deltagarnas bakgrund och egenskaper, skol- och klassrumsupplevelser och övergripande utbildningspreferenser. Vi bäddade också in frågor från instrument för engagemang som utvecklats av våra expertrådgivare.

Efter att ha beräknat individernas poäng på varje uppsättning punkter (eller faktorer) placerade vi eleverna i grupper baserat på vilken faktor de fick högst poäng på. På detta sätt identifierade vi deras dominerande, eller primära, sätt att engagera sig. Crux sammankallade också flera fokusgrupper med högstadieelever för att höra mer om vad som engagerade dem i skolan.

Resultatet är vår nyaste rapport, What Teens Want From Their Schools: A National Survey of High School Student Engagement. Här är höjdpunkterna:

De flesta gymnasieelever rapporterar att de är motiverade att lära. Den stora majoriteten (83-95 procent) uppger att de är motiverade att anstränga sig i skolan genom att tänka djupt, lyssna noga och slutföra sina uppgifter. I litteraturen om elevers engagemang kallas detta för ”kognitivt engagemang” och innefattar mestadels inre beteenden som att ställa frågor till sig själv, räkna ut var man gjorde fel och gå tillbaka till saker som man inte förstår. Det är uppmuntrande att de flesta elever rapporterar att de gör dessa saker i skolan, för det är osannolikt att lärare kommer att maximera elevernas potential om de inte utnyttjar elevernas inneboende motivation för att lära sig.

För övrigt rapporterar många elever att lärarna är centrala för deras känsla av samhörighet och engagemang i skolan, att de värdesätter mycket tid med och kontakt med kamrater, och att de tycker om lektioner och projekt som involverar teknik.

Bortom dessa välkomna gemensamma nämnare identifierade vi dock sex undergrupper av elever med olika engagemangsprofiler:

*********************

Vad betyder allt detta? Vi ser tre saker att ta med.

För det första säger den stora majoriteten av de amerikanska gymnasieeleverna att de anstränger sig och vill göra sitt bästa i skolan. Något kontraintuitivt visar våra resultat att de flesta gymnasieelever vill arbeta hårt i klassen och om möjligt ta reda på saker och ting på egen hand. De ställer frågor till sig själva, kollar i sin bok eller annat material när saker och ting inte stämmer och försöker vara uppmärksamma på saker som de ska komma ihåg. Lärarna bör stödja och maximera denna hårda önskan hos eleverna att tänka och resonera självständigt – och de politiska typerna bör uppmuntras att se att även om vi inte är nöjda med de nuvarande prestationsnivåerna verkar eleverna vara villiga att göra bättre ifrån sig. Det är också uppmuntrande att viljan att lära sig och göra bra ifrån sig går igenom alla typer av elever.

För det andra är olika grupper av elever i första hand engagerade i skolan genom olika åtgärder. För vissa är relationen till läraren central, för andra är det ämnesinnehållet eller de sociala aspekterna av skolgången. För ytterligare andra varierar graden av engagemang beroende på i vilken utsträckning deras känslomässiga behov kan tillgodoses i klassrummet – eller i vilken utsträckning de aktivt deltar i undervisningen. Att anpassa skolan och undervisningen till sådana behov, preferenser och tendenser har potential att ge utdelning i form av större engagemang – och i slutändan i form av bättre resultat.

För det tredje går engagemang och valfrihet hand i hand. Vi har hört det en miljon gånger: Ett utbildningssystem med en storlek som passar alla garanterar att vissa elever kommer att lämnas utanför – och till slut hamna på efterkälken. Både engagemang och valmöjligheter har många olika former. I det här fallet behöver valet inte vara mellan skolor (även om mer av det säkert skulle hjälpa). Det kan också vara bland lärare, bland kurser, bland leveransalternativ, bland undervisningsstrategier, bland program och bland skolor inom skolor.

Slutsatsen är följande: För att tillgodose behoven hos elever som är engagerade på flera olika sätt måste utbudssidan erbjuda valmöjligheter på flera nivåer som verkligen är olika, inte bara flera versioner av i stort sett samma sak. Det vi rekommenderar är ett slags anpassning. Det beror på att elevernas engagemang och elevernas valmöjligheter – i alla deras olika former – verkligen är två sidor av samma mynt.