DEAR JOAN: Jag träffade nyligen på en opossumbaby precis vid ytterdörren. Han sprang iväg efter att jag skrämde honom.

Jag är lite orolig för att han är föräldralös och är orolig för att han kan misstas för en råtta. Hur gammal måste pungråttor vara för att vara ute på egen hand?

Sophia, Bay Area

DEAR SOPHIA: Nästan alla som möter en ung pungråtta som är ute på egen hand fruktar att den är föräldralös, övergiven eller vilse och att den är för ung för att vara ute på egen hand. Och nästan alla har fel.

Det betyder inte att det inte finns opossum som behöver hjälp, men de flesta av dem motsvarar tonåringar och kan ta hand om sig själva. Om den verkar ha det svårt, ta den dock till ett rehabiliteringscenter för vilda djur.

Omkring två veckor efter att ha blivit befruktad föder opossummamamamamman sina ungar, som sedan måste klättra uppför sin mammas kropp och ta sig in i hennes påse, där de kommer att fästa vid en bröstvårta och tillbringa de kommande 70 till 125 dagarna.

När de är avvanda lämnar de små barnen sin pung och följer med på mammas rygg när hon letar efter mat och lär sig opossums sätt att leva. Så småningom är de redo att ge sig ut på egen hand, och det är troligen fallet med den du såg.

Opossums har en tragiskt kort livslängd – i genomsnitt två år – främst på grund av att stadslivet med katter, hundar, bilar och alla möjliga faror inte är bra för dem. Det är synd eftersom opossum är till stor hjälp för människan. De städar upp våra sopor, håller gnagarpopulationerna i schack, plockar sniglar och sniglar från våra växter och är nästan immuna mot rabies.

DEAR JOAN: Jag tittade ut genom fönstret förra veckan och såg två fåglar som närmade sig med hög hastighet.

Den första fågeln träffade huset och föll till marken, och den förföljande fågeln hoppade genast på den fallna fågeln och högg den upprepade gånger med sin långa tunna näbb tills den till slut slutade att kämpa.

Den flög sedan iväg, bärande på den döda fågeln.

Jag är inte någon fågelexpert, men angriparen verkade vara en brushane, bortsett från den långa, spetsiga näbben. Detta verkar inte vara ett beteende för en blåhäger. Kan det vara något annat?

I vilket fall som helst, hur kan den äta den döda fågeln med en sådan näbb?

Tom Twist, Walnut Creek

DEAR TOM: Det är svårt att säga med säkerhet vad som hände, så jag ska bara spekulera, och börjar med arten. Baserat på din beskrivning att det såg ut som en brush jay – California scrub-jay – med en mycket lång näbb, kan det ha varit en bälteskungfiskare. Färgningen liknar en scrub-jay, men kroppen är hukig och näbben mycket längre.

Jag tvivlar på att fågeln hade middag i åtanke när jakten började, men kungsfiskare äter en mängd olika födoämnen, bland annat fisk, kräftor, blötdjur, insekter, amfibier, reptiler, små däggdjur och andra fåglar. Näbbens längd skulle inte hindra den.

Den förföljande fågeln försvarade sannolikt sitt revir mot en inkräktare. Efter att ha avlivat sin konkurrent kan den sedan ha tagit med sig den besegrade fågeln, kanske för att äta eller bara för att få bort den från sitt område.