(Inside Science) – Liksom de flesta varelser behöver havsormar vätska från tid till annan, men de lever i en värld av havsvatten som oftast inte går att dricka. Vad ska en törstig havsorm göra?

Enligt forskare vid University of Florida i Gainesville hittar de platser där det regnar kraftigt, väntar på att pooler – forskarna kallar dem ”linser” – av sötvatten bildas på ytan och dricker. De har den praktiska fördelen att de inte behöver göra det särskilt ofta, eftersom de ibland kan klara sig sex eller sju månader utan att dricka.

De ormar som Harvey Lillywhite och hans kollegor har studerat är den gulbukiga havsormen, ett giftigt djur som är den mest spridda reptilen i världen och den enda pelagiska ormen, vilket innebär att den lever i det öppna havet, ofta långt från land. De flesta av dessa ormar lämnar förmodligen aldrig havet.

Din studie publicerades i Proceedings of the Royal Society B i England.

Den gulbukiga havsormen sträcker sig från sydöstra Afrikas kust, över Indo-Stilla havet till Centralamerikas stränder. Forskarna i Florida fångade sina ormar med hjälp av nät utanför Costa Ricas kust.

Ormarna kan bli mer än en meter långa, även om de ormar som Lillywhite fångar i allmänhet är lite mindre. De har tillplattade svansar som fungerar som paddlar. Liksom alla ormar och marina däggdjur måste de andas luft för att leva även om de tillbringar hela sitt liv i havet.

Den gulbukiga varianten kallas äkta havsormar eftersom de aldrig går i land frivilligt, och de som hamnar i land har svårt att manövrera, enligt Jack Cover, generalkonservator vid National Aquarium i Baltimore, som har fångat ormar utanför Panamas kust.

Andra havsdjur förlitar sig på komplicerade metoder för att få vätska. Delfiner får vatten från fiskens kroppar som de äter. De får också alltid i sig saltvatten men har fysiologiska sätt att utsöndra saltet, med hjälp av särskilda strukturer i njurarna. Sälar i polarområden äter snö.

Sjöormar förlitar sig främst på linser av sötvatten som samlas på havsytan.

”När du har en bra regnstorm faller det mycket sötvatten på havsytan. Det är mindre tätt än havsvatten så det tenderar att flyta”, säger Lillywhite. ”Hur stor linsen är, hur rent det är och hur länge det varar, beror på hur mycket regn som faller och på karaktären på blandningsförhållandena vid den tidpunkten, som drivs av vinden och andra faktorer.”

Vattnet kan vara bräckt, sade han, men inte mycket. Om det regnar eller just har regnat skulle det vara rent. Linserna kan vara tjockare än en meter och kan bestå i flera dagar.

Slangarna kommer upp underifrån och dricker från de samlande linserna.

Hur de hittar linserna är en annan fråga. Ormarna verkar veta var det regnar i närheten.

”Jag tror inte att dessa ormar går särskilt långt för att leta efter regn”, säger Lillywhite. ”Var de än befinner sig kommer de upp för att andas luft. Om det regnar kommer de att upptäcka det och ta en drink.”

En del ormar kan känna av det atmosfäriska trycket och kan upptäcka när en storm närmar sig eller om det regnar, har forskning visat.

Då ormarna förlitar sig på strömmar för en stor del av sina förflyttningar, är möjligheterna till hydrering oförutsägbara. Det kan gå månader utan att en orm möter lite eller inget regn, säger Lillywhite. De måste då driva till en plats där det regnar.

Men dessa ormar är byggda för överlevnad och kan överleva i månader utan att dricka ordentligt.

Slangar förlorar kroppsvatten långsamt i havsvatten, men kan behålla en stor mängd av det under lång tid. Deras skinn är också ogenomträngliga för havsvattnet.

En hydratiserad orm består av upp till 80 procent vatten, enligt Lillywhite. De flesta djur, inklusive människor, har omkring 60 procent.

Slangarna kan överleva en kroppsvattenhalt som är tillräckligt låg för att döda en människa, sade han.

Storare, tack vare effektiva saltkörtlar, utsöndrar de saltet från havsvattnet som de får i sig, sade Cover.

Slangarna är giftiga, men Lillywhite sade att han aldrig har blivit biten. Han har talat med herpetologer som blivit bitna, men de rapporterar att det inte hände så mycket; antingen injicerade ormarna inget gift – torra bett – eller så är giftet inte lika effektivt på människor som på fiskar. Många havsormar, inklusive en förmodat dödlig sort som kallas havsskrake, biter helt enkelt inte.

”De ormar som vi studerar kan vara lite snåriga. Vi håller bara våra händer långt, långt ifrån dem”, säger Lillywhite.

Cover säger att de ofta är mycket aggressiva och farliga och måste hanteras försiktigt. Deras gift, liksom kobragift, är ett nervgift och det har förekommit dödsfall. Fiskare i Filippinerna tar ofta upp dem i fiskenät och blir bitna.