Hur många typer av levande varelser kan du nämna?

Organismer brukar delas in i tre huvudkategorier. Dessa är arkéer, bakterier och eukarya eller eukaryota. Bakterier, arkéer och vissa eukarya är mikroskopiska, encelliga varelser. Växter, djur och andra organismer som har flera celler utgör majoriteten av eukarya. Dessa tre grupper utgör livets träd.

Men vänta. Hur är det med virus då? Varför får de inte en gren på trädet?

Organismer måste uppfylla vissa krav för att kunna kallas för en livsform. Virus uppfyller inte alla dessa krav. Så de flesta forskare som klassificerar organismer på detta sätt erkänner dem inte som levande varelser.

Forskare kan argumentera om huruvida virus verkligen är levande eller inte. Men de har också funderat en hel del på varifrån virusen ursprungligen kom.

Vet du det?

Walter Reed blev den första personen som upptäckte ett virus som infekterar människor. Han upptäckte viruset som orsakar gula febern 1901.

Vad är ”liv” och var kommer det ifrån?

För att ingå i livets träd måste en organisms celler ha ribosomer. Ribosomer hjälper cellerna att sätta ihop proteiner. Cellerna måste också ha dubbelsträngat DNA.

Livande organismer måste också kunna utföra oxidations-reduktionsreaktioner eller Redoxreaktioner. Detta är kemiska reaktioner där elektroner överförs mellan atomer. Din kropp använder oxidations-reduktionsreaktioner för många viktiga saker, till exempel för att få energi från maten du äter.

Virus uppfyller inte något av dessa kriterier. Därför får de ingen plats på livets träd.

En del forskare tror att alla livsformer kom från en encellig organism som kallas den sista universella gemensamma anfadern, eller LUCA. Detta inkluderar existerande livsformer, eller livsformer som fortfarande lever, och utdöda livsformer, eller livsformer som inte längre existerar. Ingen vet egentligen särskilt mycket om LUCA. Men forskarna tror att den såg ut ungefär som bakterier ser ut i dag.

Vet du det?

Virus kan infektera nästan vad som helst. Detta inkluderar människor, växter, bakterier, arkéer och protozoer.

Varifrån kom virusen?

Virologer är forskare som studerar virus. De tror inte att virus kom från en LUCA. Så varifrån kom de då?

Här är de tre huvudförklaringar som virologer har föreslagit.

1. Reduktionshypotesen, även kallad den regressiva hypotesen.

Virus kan ha kommit från mer komplexa organismer. Detta kan ha skett när två encelliga organismer bildade ett ömsesidigt eller kooperativt förhållande.

Vid någon tidpunkt skulle detta förhållande ha blivit parasitiskt. Detta sker när en organism börjar förlita sig på den andra organismen för att hålla sig vid liv. När den mindre organismen blev mer och mer beroende av den större organismen förlorade den sina proteinbyggande strukturer. Den kunde dock fortfarande föröka sig själv. Den nya organismen skulle kunna infektera nya organismer. Den är nu ett virus.

2. Flykthypotesen, även kallad progressiv hypotes.

Virus kan ha kommit från sönderslagna bitar av genetiskt material inuti tidiga celler. Dessa bitar kunde fly från sin ursprungliga organism och infektera en annan cell. På detta sätt utvecklades de till virus. Moderna retrovirus, som humant immunbristvirus (hiv), fungerar på ungefär samma sätt. Efter att de tagit sig in i en cell kombinerar de sitt genetiska material med värdens genetiska material.

3. Den första hypotesen om viruset.

Virus kan ha kommit från delar av RNA. RNA liknar DNA, men har vissa strukturella skillnader.

• RNA är en enkelsträngad molekyl, inte dubbelsträngad som DNA.
• RNA:s sockerfosfat-”ryggrad” innehåller ribose i stället för deoxyribose.
• RNA har självkompletterande sekvenser. Detta gör att delar av det kan para ihop sig och veckas med sig självt, som ett protein.

I den här förklaringen fanns dessa delar av RNA redan före de första cellerna. De blev långsamt mer komplexa. Så småningom fick de förmågan att självföröka sig och infektera andra celler. På så sätt blev de virus.

Vet du det?

Minst två virus verkar kunna infektera andra virus! Dessa är Sputnik och Mavirus.

Vilken hypotes är den rätta?

Det finns tydliga skäl till varför virus inte finns med i livets träd. Men ingen vet med säkerhet var virusen kom ifrån. De tre hypoteserna ovan är de mest populära förklaringarna. Var och en har dock sina begränsningar.

Vem vet? En helt annan hypotes kan sluta med att vara den mest övertygande.

Vetenskapliga idéer förbättras och justeras ständigt. Virusens verkliga ursprung är bara en sak som vetenskapsmännen kommer att fortsätta att studera och debattera i åratal framöver!