Det är svårt att tro att vissa cancerformer mirakulöst försvinner, men det händer. Över 1 000 fallstudier dokumenterar cancerpatienter som upplevt spontan regression av sin tumör. Så varför händer detta och är det möjligt att utnyttja det till förmån för cancerpatienter?

Det tidigaste dokumenterade fallet av spontan tillbakagång var i slutet av 1200-talet. Ett bensarkom hos Peregrine Laziosi försvann spontant efter en svår bakterieinfektion. I slutet av 1800-talet observerade William Coley att framkallande av feber kunde leda till tumöråtergång. Han utvecklade ett bakterievaccin (”Coleys vaccin”) som lyckades minska tumörer hos många av hans patienter.

Tumörer har varit kända för att försvinna spontant, i avsaknad av målinriktad behandling, vanligen efter en infektion (bakteriell, viral, svamp eller till och med protozoisk). Skulle detta kunna betyda att det räcker med att stimulera immunförsvaret för att åstadkomma en regression?

Inte så enkelt

Under de senaste 70 åren har spontan regression rapporterats för en rad olika cancertyper, men framför allt för melanom (hud), njurcellskarcinom (njure), neuroblastom (binjurar) och vissa typer av blodcancer. Trots dessa historiska observationer av tumörregression känner vi fortfarande inte till de mekanismer som orsakar detta fenomen. Det är också mycket svårt att kvantifiera, och många fall rapporteras troligen inte i forskningstidskrifter.

En trolig orsak till spontan regression är att kroppen utlöser ett immunsvar mot specifika antigener som visas på tumörcellernas yta. Stöd för denna idé kommer från observationen att vissa hudtumörer (malignt melanom) uppvisar överdrivet många av kroppens immunceller inne i tumören.

I en annan intressant fallrapport fick en patient med njurcancer en del av sin tumör bortopererad, vilket resulterade i en spontan regression av resten av tumören. Den logik som ligger till grund för detta fenomen är att ett lokalt immunsvar efter operationen var tillräckligt för att stoppa tillväxten av resten av tumören.

Men tumörer är notoriskt varierande, både vad gäller genetik och beteende, vilket kan resultera i obeveklig sjukdomsprogression hos vissa personer, men orsaka spontan regression hos andra. Tumörer av samma typ (till exempel bröstcancer) kan mutera på många olika sätt. Detta kan påverka tumörens tillväxttakt, sannolikheten för spridning till olika platser eller hur känsliga de är för behandling. Det är mycket troligt att genetiska mutationer också är ansvariga för spontan regression.

En sällsynt barncancer ger vissa ledtrådar

Neuroblastom är en typ av sällsynt barncancer som skulle kunna kasta lite ljus över hur genetiska förändringar kan påverka spontan regression. Ungefär 100 barn får diagnosen varje år i Storbritannien, men sjukdomen utvecklas mycket olika beroende på barnets ålder. Tumörer hos barn under 18 månader kan försvinna med eller utan behandling (typ 1). Men barn som är äldre än 18 månader behöver intensiv behandling och har endast en överlevnadsfrekvens på 40-50 % (typ 2).

Forskning visar att neuroblastom av typ 1 har en distinkt genetik jämfört med typ 2. Till exempel har dessa tumörer vanligtvis ett högt antal av en cellreceptor (TrkA) som kan trigga tumörcellerna att döda sig själva. Neuroblastom av typ 2 har däremot ett högre antal av en annan receptor (TrKB), vilket gör dessa tumörer mer aggressiva.

En annan möjlig förklaring är att neuroblastom av typ 1 uppvisar mycket låga nivåer av aktivitet av ett enzym, telomeras, jämfört med typ 2-tumörer. Telomeras kontrollerar längden på specialiserade bitar av DNA som gör det möjligt för cellen att dela sig kontinuerligt. I neuroblastom av typ 1 är dessa mycket korta och instabila på grund av enzymets låga aktivitet, vilket utlöser celldöd.

Epigenetiska förändringar kan inte heller uteslutas. Epigenetiska förändringar påverkar inte DNA-sekvensen i en cell utan ändrar aktiviteten hos olika proteiner genom att ”tagga” olika delar av DNA. Så celler med samma DNA-sekvens men med olika taggar kan bete sig helt annorlunda och leda till att vissa tumörer förstör sig själva. Nyligen genomförda studier visade signifikanta skillnader i taggade gener i neuroblastom av typ 1 jämfört med typ 2, även om detta är preliminära resultat.

Och även om de exakta mekanismerna som ligger till grund för spontan regression fortfarande är osäkra, är det mycket troligt att stimulering av ett starkt immunsvar måste spela en stor roll hos personer med vissa genetiska profiler. Ytterligare forskning som utforskar denna koppling mellan genetik och stimulering av ett immunsvar skulle ge svar på hur vi kan identifiera tumörer som har förmågan att spontant regrediera.

Nästa steg skulle vara att utforma läkemedel som på konstgjord väg kan stimulera immunförsvaret så att det specifikt riktar sig mot tumörer baserat på deras genetiska sammansättning. Att utveckla djurmodeller som efterliknar människans spontana regression skulle vara ett ovärderligt verktyg för detta.