De lysande rosa fjädrarna, den gängliga nacken och det uppochnedvända ätandet är tillräckligt för att göra flamingos till ett skådespel i vilken djurpark som helst och för att skapa en ström av frågor från nyfikna barn. Men en fråga som forskare alltid har ställt till det för forskarna har alltid varit: Varför står flamingos på ett ben?

Flamingos (Phoenicopterus rubber) är kända för att ofta stå på ett ben när de vilar. Forskare har lagt fram ett antal idéer om varför fåglarna föredrar denna enbenta ställning när de tar en tupplur, men ingen av dem har någonsin testat sina förklaringar.

M Matthew Anderson, psykolog vid Saint Joseph’s University i Philadelphia, har kommit in i bilden. Anderson hade studerat olika beteenden hos flamingos, bland annat varför de tenderar att föredra att böja nacken åt höger och inte åt vänster när de lägger den på rygg för att sova. Nästa logiska steg i hans forskning var att se om de hade en preferens för höger eller vänster fot när de står och vilar. Det var då Anderson märkte att ingen ens hade testat varför flamingos föredrar att stå på en fot framför två.

Otestade idéer

En av de otestade idéer som forskarna framförde om den enbenta hållningen var att den hjälpte till att minska muskeltröttheten och att den var viktig för termoregleringen, eller upprätthållandet av kroppstemperaturen, sade Anderson.

Rationalet bakom teorin om muskeltrötthet: Om flamingon skulle stå på ett ben skulle båda benmusklerna inte stelna och tröttna ut, så att om ett rovdjur skulle dyka upp skulle flamingon kunna röra sig snabbare.

Thermoregulering erbjöds som orsak till flamingonas ovanliga hållning, eftersom man visste att ben och fötter var en betydande källa till värmeförlust hos fåglar, och att hålla ett ben upp nära kroppen skulle bevara värmen.

För att testa dessa idéer observerade Anderson och hans team en flock i fångenskap på Philadelphia Zoo.

För att utvärdera teorin om muskelutmattning observerade forskarna flamingos och tidsbestämde hur lång tid det tog för dem att börja röra på sig från både en- och tvåbenta resitutionsställningar. Om teorin stämde borde fåglarna ta sina första steg snabbare när de kommer från den unipedala positionen, men Anderson fann att fåglarna var snabbare från blocket när de hade stått på båda benen, vilket utesluter den teorin.

För att testa idén om termoreglering noterade teamet temperaturen och väderförhållandena när flamingon vilade. De fann att när det var varmare stod fler fåglar på två ben, medan de vid kallare väder föredrog fler den enbenta ställningen. (Överlag föredrog dock majoriteten av flocken att stå på ett ben.)

Vattenboende

Tanken att en fågel som lever i tropiskt klimat skulle behöva hålla kvar sin kroppsvärme kan tyckas kontraintuitiv, men flamingos tillbringar större delen av sin tid i vattnet och vatten får dem att förlora sin kroppsvärme snabbare – tänk bara på rysningen som kommer efter att ha tagit sig ut ur en pool, även under en varm sommardag.

”Vattnet drar bara bort kroppsvärmen väldigt, väldigt snabbt”, säger Anderson till LiveScience. ”Så behöver verkligen så mycket värmesparande som möjligt.”

Men mer forskning måste göras, särskilt när det gäller att observera vilda flamingoflockar, men Anderson sa att hans arbete, som kommer att beskrivas i detalj i ett kommande nummer av tidskriften Zoo Biology, visar att värmereglering är en viktig orsak bakom den ikoniska flamingoställningen. Även om det inte utesluter andra fördelar med hållningen, som att minimera kontakten med parasiter och svampar som kan finnas i vattnet de vadar i.

• Video – Extraordinary Birds
• Fågelnyheter, bilder och information om fåglar
• Flamingos Get a Rise From Eating