De trotsar gravitationen och snurrar genom luften i en osannolik hastighet. De gör kullerbyttor på balkar som vi skulle falla av om vi satt ner. De uppvisar en övermänsklig styrka som verkar vara övermänsklig. Och de är alla omkring en halvmeter långa.
Simone Biles, den flerfaldiga världsmästaren och favoriten till att vinna OS-guldet i morgon kväll, är 1,75 meter lång. Amy Tinkler, den brittiska gymnasten som utmärkte sig på golvet i kvalet, är ungefär en kvarts tum längre. Så varför är de små bättre än de långa i gymnastik?
De som mognar senare stannar kvar längre inom idrotten
Det första skälet har med självselektion att göra. Författaren Malcolm Gladwell hänvisar till ett fenomen där ishockeyspelare som är födda tidigare på året har mycket större sannolikhet att ta sig till proffsen – eftersom de har större sannolikhet att vara större, och därmed ha en fördel, hela vägen genom juniorleden.
I-nyhetsbrevet senaste nyheter och analyser
Något som liknar det omvända är fallet med gymnaster. ”Särskilt inom damgymnastiken är det troligare att de som är sent mogna stannar kvar i sporten”, säger Dr Michael Hiley, universitetslektor i idrottsbiomekanik och motorisk kontroll vid Loughborough University.
Det är naturligt urval, inte hämmad tillväxt
Ryktena säger att intensiv träning i unga år håller gymnasterna korta, och en grekisk studie från 2004 visade att skelettets mognad var fördröjd, särskilt bland kvinnor. Men uppgifterna visar inte att detta orsakas av träningen, enligt nyare forskning av professor Adam Baxter-Jones vid University of Saskatchewan.
För det mesta är kvinnliga gymnaster korta eftersom det är svårare att vara duktig på en lägre nivå om man är lång – av skäl som vi kommer att gå in på nedan – så de långa gallrar bort sig själva tidigt och vi ser dem inte på TV vid de olympiska spelen.
Det är lättare att vända om man är färre
Hårt arbete och uthållighet kommer att räcka långt för en idrottare, men alla måste lyda samma fysikaliska lagar. Dr Hiley säger:
”I termer av mekanik gäller att ju större du är, desto större blir ditt tröghetsmoment (dvs. desto svårare finner du det att rotera, och därför desto större vridkrafter krävs för att generera samma antal kullerbyttor). Ju längre du är, desto större är dina tröghetsmoment (kring somersault-axeln).”
I lekmannatermer, korta människor volter snabbare än långa människor, och i en sport med en stark betoning på volter, ger det de korta människorna en fördel. Det finns fördelar med att ha korta ben på redskap som balken – du löper mindre risk att få slut på utrymme – och golvet – det finns mer utrymme att springa och hoppa om du är färre. Dr Hiley påpekar att kvinnliga gymnaster måste svänga mellan de ojämna stängerna och att ”om du är tillräckligt kort behöver du kanske inte ändra din teknik”.
Jo mindre du är, desto mindre muskler behöver du
Endast muskler kan förflytta din stomme, och ju mer du är, desto mer muskler behöver du. Ju mer muskler du har, desto tyngre är du. Ju tyngre du är, desto svårare blir det att svinga dig runt och tumla genom luften. Dr Hiley säger:
Muskelstyrka är relaterad till tvärsnittsytan och därmed den totala volymen (och massan). Med andra ord, ju större du är desto mer muskler behöver du, och eftersom gymnaster arbetar genom att flytta sin kroppsvikt är det en fördel att vara lättare.
Männenas gymnastik är annorlunda, så deras kroppar är annorlunda
Okej, så kvinnliga gymnaster är korta. Men Lewis Smith är 1,75 m lång – det är i genomsnitt för en brittisk man. Hans lagkamrat Kristian Thomas är 1,75 meter. Varför denna skillnad?
Män och kvinnor har olika apparater i gymnastik. Ringarna, till exempel, kräver mycket kraftfulla muskler i överkroppen. Så fördelen med att vara liten minskar.
Och om det hjälper kvinnliga gymnaster att hålla sig korta och lätta, börjar den seriösa träningen i herrgymnastik först när muskeltillväxten efter puberteten börjar – det är mindre säkert att en tonåring kommer att briljera i allt han behöver briljera i innan han har utvecklat de fysiska verktygen för att göra det.
Den amerikanske gymnastiktränaren Brian Powell förklarade i ett brev till föräldrarna till sina elever:
”Även om det finns en hel del liknande estetiska kvaliteter som är involverade i vår sport, tar herrgymnastiken en kraftig omväg från damgymnastiken på två huvudområden: tid och pompa och ståt. Kvinnors träning består av att lära sig alla nödvändiga färdigheter i förpuberteten. När hormonerna väl sätter igång blir gymnastiken en uppförsbacke mot den växande kroppen. Detta är helt motsatt till männens gymnastik. Den intensiva träningen börjar verkligen efter puberteten. När du ser en kvinnlig elitgymnast är det troligt att hon fortfarande går i gymnasiet. En manlig elitgymnast är mer än troligt i mitten eller slutet av tjugoårsåldern, med ett jobb, en make/maka, kanske ett lån etc.”