Jag hade inte för avsikt att bli intresserad av kristaller. Det hände, som såna här saker ofta gör, under en lång bilresa genom öknen.

En slumpmässig passage genom Quartzite, Ariz, väckte mitt intresse. Det motsvarade en årlig kristallutställning där tusentals ”stenjägare” samlas i den passande namngivna utposten för att sälja glittrande pelare av rosenkvarts, kungliga ametister och malakit som är lika virvlande och grön som ryggen på en gammal förgylld sköldpadda. De husbilar och tält som stod parkerade längs motorvägen, i Burning Man-stil, krävde en undersökning.

Jag fann mig snart själv i färd med att pruta om priset på guldfärgad citrin med en bolerobärande man vid namn Brian. Senare gav jag några dollar för ett ruttet par av brytningsgeoder (dinosaurieägg kallade jag dem som barn) som följde med en överdimensionerad nötknäppare som såg ut som om den kom från en byggarbetsplats cirka 1976.

Det visar sig att jag är sen att utveckla en aptit för ”nästan ädelstenar”, som diamanthandlare kallar denna industri som omsätter mer än en miljard dollar. Nästan alla Los Angeles-baserade kändisar som du har hört talas om har dem, vare sig det gäller Kate Hudsons ametistbitar som tillskrivs helande egenskaper för känslomässig oro och problem med nervsystemet, Adeles prestationsångestdämpande kristaller eller Gwyneth Paltrows rosenkvarts, som vissa tror främjar harmoni och kärlek. Victoria Beckham (svart obsidian), Bella Hadid (blå celestites) och Kylie Jenner är fans. Kim Kardashian gav sin parfymkollektion namnet Crystal Gardenia.

I dag sträcker sig kristallsamlingssetetet bortom den typ av människor som handlar i hälsokostbutiker eller utövar reiki. Astro Gallery of Gems på Fifth Avenue i New York lockar till sig berömda kunder med sina 30 000-dollarstycken av baryt och sexsiffriga exemplar av mesolit. (”Letterman var här förra månaden”, berättade dess stjärnsäljare Ruth för mig sist jag var där.) Sotheby’s och Christie’s säljer dem för tiotusentals dollar tillsammans med meteoriter och fossiler. Mardani Fine Minerals rapporterar en årlig bruttoförsäljning på 25-40 miljoner dollar, med vinstmarginaler som varierar mellan 20 och 70 procent.

Marknaden var stark före Covid-19 och är fortfarande opåverkad. Coronavirus-pandemin väntas skada diamantindustrin på 76 miljarder dollar (från och med 2018) med 20 % i år, men värdet av nära ädelstenar som kvarts, ametist, citrin och malakit håller sig stabilt.

”Nära ädelstenar blir mycket attraktiva”, säger Martin Rapaport, ordförande för Rapaport Group och grundare av Rapaport Diamond Report och RapNet, ett online-nätverk för handel med diamanter.

Diamantmarknaden förväntade sig redan en nedgång under 2020. Rikare människor köper färre och mer sällsynta ädelstenar, säger han, medan de med mer blygsamma medel avstår från juveler och ädelstenar till förmån för kristaller.

”Diamantmarknaden kommer att sjunka betydligt i år, men det finns en stor efterfrågan som har flyttat ner till den nedre gränsen för , som är billigare”, säger han. ”Behovet av känslomässiga gåvor kommer att intensifieras, och karantänsättning kommer att driva på fler köp i allmänhet. Nästan ädelstenar faller direkt in i detta segment.”

James Hyslop, chef för avdelningen för vetenskap och naturhistoria på Christie’s, håller med. Coronavirus har bara stärkt en marknad som har varit ”historiskt undervärderad”. Den känsla som alla har är att intresset för marknaden för mineraler, fossiler och meteoriter är rekordstort”, säger Hyslop på telefon från London. ”Det är extremt hälsosamt för tillfället.”

Tidigare den här månaden drog Christies ”Sculpted By Nature”-auktion in 820 375 pund (1,09 miljoner dollar) i total försäljning, vilket gjorde den till den mest framgångsrika onlineförsäljningen för företagets naturhistoriska avdelning och överträffade en liknande försäljning som hölls i oktober 2019. Många av lotterna såldes för mer än sitt högsta uppskattade värde. Bland toppsäljarna av kristaller fanns tre olika rundade Gogotte-formationer som bildats av kvartskristaller och kalciumkarbonat i Fontainebleau, Frankrike. De tog 37 500 pund styck.

”Jag har sett sådana som säljs för hundra gånger mer än vad de såldes för 20 eller 30 år sedan”, sade Daniel Trinchillo, grundare och ordförande för Fine Minerals International, till Business Jet Traveler i december. ”Jag har sett samlingar som är värda 5 och 10 gånger mer än vad de kostade 5 eller 10 år tidigare.”

Från jorden, orörd

Mineralsamlande blev populärt i USA på 1970-talet, då köparna började fokusera mer på hur de såg ut än på deras vetenskapliga relevans. De skattas lika mycket för sina vackra nyanser som för sina förmodade helande fördelar.

Men om man tror på hypen sägs vissa kristaller erbjuda fördelar som ligger helt i linje med Covid-erans ångest: Havsblå azurit kan hjälpa till med klärvoajans och intuition; sodalitobelisker påstås uppmuntra till lugn och rationellt tänkande; ståtliga turmalinpelare främjar självförtroende; och polerad, virvlande agat rekommenderas av fans för balansering och rening.

Kalcit, kvarts och florit i otaliga färger har blivit inredningsdetaljer på hotell, kaféer och i detaljhandeln. I de senaste modekampanjerna för Celine dyker kristaller upp i varumärkets Instagramannonser som rekvisita för handväskor och smycken. På Mandarin Oriental används de i vinstavar för att hjälpa till att extrapolera tanniner. Det passande namnet Crystal Bridges Museum of American Art i Arkansas höll tidigare i år en utställning som firade kristallernas roll i kulturen.

”Att förvärva kristaller är lite som att förvärva konst”, säger Anthony James, en konstnär som visade sina verk på Crystal Bridges. ”Du skapar en relation.” James använder datorprogrammering för att efterlikna naturligt bildade kristaller i en process som han kallar ”organisk digitalisering” av ”polykristallina former”. Hans unika verk, som är lika stora som kylskåp och större, säljs i höga sexsiffriga belopp.

Så här gör du

Den första regeln för att handla kristaller? Köp det bästa du har råd med.

”Det är bättre att köpa ett riktigt bra stycke än att spendera samma summa pengar på fem mediokra stycken”, säger Hyslop. Exemplar med rikare, mer levande färger utan brister är värda – och kommer att kosta – mer än de med brutna kanter, svaga färger och fickor med mjölkaktigt sediment.

Och storleken spelar roll, men bara till en viss gräns.

”Priserna stiger i takt med storleken – till den punkt där du inte kan plocka upp kristallen längre – och sedan sjunker de igen, eftersom en del av de här föremålen är helt enkelt för stora”, säger Hyslop. (Försök att flytta 500 pund solid fluorit till ditt loft på övre plan.) ”Det är inte nödvändigtvis priset som skulle vara hämmande. Det är logistiken för att flytta runt dessa saker.”

Prisskalan följer i allmänhet en stabil struktur med stegvisa höjningar per kilo. På The Crystal Matrix i Glendale, Kalifornien, kan du köpa en kvartsbit som du kan hålla i handen för ett par hundra dollar. En bit malakit och azurit med en diameter på nästan 10 tum såldes för 12 500 pund vid Christies försäljning i maj; en liknande bit med en diameter på drygt tre tum såldes för 3 750 pund.

Å andra sidan finns det något som talar för att man ska ha den största biten av något.

”När man kommer in på riktigt stora centrala bitar för en utställning på ett museum, skjuter priserna i höjden igen”, säger Hyslop. ”De största är otroligt värdefulla – sex och sjusiffriga belopp.”

Den tredje regeln för kristallinköp: Det finns ingen ”rätt” kristall att samla. Fokusera på dem som väcker ditt intresse, lär dig sedan så mycket du kan om deras härkomst, följ auktioner som säljer dem och fråga insiders och erfarna handlare om insikter.

”Köp en kristall för dess skönhet eller skaffa en kristall för att använda den för att läka”, säger James, konstnären. ”Det som är relevant är din avsikt.”

Intentionen verkar kunna slå till var som helst, till och med utanför öknen. Förra veckan, på väg till Malibu, passerade jag en omärkt skåpbil som stod parkerad längs Pacific Coast Highway, vars bakdörrar öppnades på vid gavel för att avslöja torn av lysande ametist och turmalin staplade inuti.

Jag hade halvt i tankarna att vända om och åka tillbaka.

Mer måste läsa om livsstil och underhållning från Fortune:

• De mest populära nya och kommande böckerna av svarta författare, enligt Goodreads
• Hur Sephora tar itu med rasistiska fördomar i detaljhandeln
• 8 nya böcker som utkommer i februari 2021
• Q&A: Författaren till ”Fake Accounts”, Lauren Oyler, om att utforska det okända i politik och relationer
• Disney+ blomstrar i Indien. Dess hemlighet? Cricket