För all del finns det ingen skillnad mellan stater som bara är stater och de som är commonwealths. Det enda skälet till distinktionen såvitt jag kan se är att självbelåtna lärare ska kunna snubbla över olyckliga grundskolebarn i samhällskunskapsundervisningen. Jag var en av dessa barn, om ni vill veta, och för att vara ärlig har ärren fortfarande inte läkt.

Saken är den att jag inte är ensam. Många pennsylvanier vet förmodligen inte ens att de formellt sett bor i delstaten Pennsylvania. Faktum är att till och med vår egen stat – eh, samvälde – har svårt att komma ihåg skillnaden.

För att börja med har delstaten Pennsylvania ett utrikesdepartement. Och gissa vem som leder det? En tjänsteman som kallas samväldets sekreterare. Det finns ett statssigill och det står ”State of Pennsylvania” på det. Skillnaden verkar vara att ”commonwealth” hänvisar till landet och medborgarna i allmänhet, medan ordet ”state” vanligen används för att beteckna den statliga enhet som har ordförandeskapet över dem.

Men tydligen är det ingen utom lärare i grundskolan – det vill säga förbittrade lärare i grundskolan vars liv har krympt till den grad att de måste insistera på meningslösa distinktioner som ”stat” och ”samvälde” – som bryr sig om sådana saker. Pennsylvania betecknades som ett samvälde så tidigt som 1776, då det utformade sin egen stats – jag menar samvälde – konstitution. Det betyder att vi var ett samvälde innan vi var en del av Förenta staterna, och till och med innan det ens fanns ett Förenta staterna att vara en del av. Men varför blev ordet commonwealth kvar? Jag gick förgäves igenom ett halvt dussin delstatshistorier för att söka efter roten till ordet ”commonwealth”.

Till slut, motiverad av en kvardröjande förbittring över orättvisor i barndomen, vände jag mig till en gammal lärobok på Carnegie-biblioteket: den i Harrisburg producerade boken Pennsylvania: The Story of a Commonwealth från 1940. (Om de hade haft publikationer med sådana titlar när jag var barn skulle jag ha vetat. Jag är ett offer för det offentliga skolsystemet, för fan!). Så här står det i läroboken: ”Även om termerna ’stat’ och ’samvälde’ är utbytbara i det här landet … officiellt är beteckningen ’Commonwealth of Pennsylvania’. Ett samvälde är ett samhälle som bildats för ’det gemensamma bästa’ – det vill säga för allas gemensamma bästa och välfärd – där medborgarna väljer sin regering och stiftar sina lagar genom majoritetsröstning.”

Förmodligen kallas samhällen som inte bildats för allas bästa och välfärd – samhällen som bildats för att vissa ska kunna förtrycka andras välfärd – för despotier. Eller bara ”Texas”.

I vilket fall som helst låter commonwealth bara mer klassiskt, om inte annat för att det används mindre ofta. Man hör till exempel talas om ”skurkstater” som Irak och Nordkorea, men aldrig om ”skurkaktiga samvälden”. Det kan vara den enda anledningen till att Pennsylvania inte har stått inför ett militärt hot, när man tänker efter: Det verkar inte ha mycket att göra med förekomsten eller frånvaron av massförstörelsevapen.

I vilket fall som helst har ordet ”commonwealth” en viss historia: Tillsammans med ordet ”protektorat” användes det för att hänvisa till Englands regering under Oliver Cromwells och parlamentets styre på 1650-talet. (Dussintals före detta brittiska kolonier är fortfarande associerade med detta namn). Ordet bär alltså på vissa associationer som kan ha tilltalat de engelska kolonister från upplysningstiden som hjälpte till att skapa Pennsylvanias självständighet. Det är förmodligen ingen tillfällighet att två av landets tre andra samvälden – Virginia och Massachusetts – också är bland de mest historiska av de ursprungliga 13 kolonierna. (Kentucky är också ett samvälde, men jag antar att de bara gjorde det för att det skulle låta coolt.)

Det finns, bör jag notera, en annan typ av commonwealth som är en del av USA men som skiljer sig från de 50 staterna i unionen. Puerto Rico betraktas som ett samvälde av ett annat slag: dess invånare är amerikanska medborgare som kan ta värvning i militären och uppbära socialbidrag (naturligtvis inte samtidigt). Men de har ingen representation i kongressen och ignoreras helt i presidentvalen.