Har du någonsin undrat om ditt barns beteende kan avslöja hur deras personlighet kan utvecklas i framtiden? Och tyder deras till synes bristande ånger över att ha klottrat med en Sharpie på soffbordet på något mer olycksbådande?

Boston Universitys psykologer Nicholas Wagner och Kimberly Saudino säger att det tidiga uppträdandet av kallsinniga och oemotionella beteenden (CU), såsom skuldkänslor och brist på empati, förutspår risken för att ett barn utvecklar ett ihållande antisocialt beteende och aggression senare i livet. Men hur upptäcker man tidiga CU-beteenden hos småbarn? I en studie som publicerades i Psychological Medicine utforskade man den tidiga utvecklingen av CU-beteenden genom att titta på hundratals små barn som spelade spel i ett socialt sammanhang och fann att oräddhet och lågt intresse för sociala kontakter kan vara varningssignaler för att CU-beteenden kan ligga i framtiden.

Deltagarna i studien – 227 tvillingpar från Boston University Twin Project – ombads göra två laboratoriebesök, en gång när de var 3 år gamla och en gång vid 5 års ålder. Under varje session observerade forskarna småbarnen när de utförde en mängd olika uppgifter, bland annat sortering av pärlor och ett popup-slangspel, samtidigt som de interagerade med sina föräldrar och forskningsassistenterna. I vilken utsträckning barnen uppvisade beteendeångest i sociala situationer och deras önskan att interagera med människorna runt omkring dem kodades och observerades av Wagners och Saudinos forskargrupp.

Hans resultat? Barn som visade mindre rädda beteenden och lågt intresse för social interaktion under den första sessionen var mer benägna att visa CU-beteenden (skuldkänslor och brist på empati) under den andra sessionen. När de observerade föräldra- och barninteraktioner fann de också att barn med de högsta nivåerna av CU-beteenden också tenderade att uppleva hårdare föräldraskap – kanske för att dessa barn inte reagerar på bestraffning på samma sätt som barn utan CU-egenskaper gör, säger forskarna.

”Du kan föreställa dig ett scenario där en förälder ber ett barn att göra något, barnet svarar ”nej” och är trotsigt och aggressivt, föräldern möter det med mer aggression och trotsighet, och det bara går överstyr”, säger Wagner, en av BU College of Arts & Sciences biträdande professor i psykologi och hjärnforskning. Bestraffningar tenderar att vara mindre effektiva för orädda barn, tillägger han: ”Det finns ingen rädsla för bestraffning är mindre sannolikt att de ändrar sitt beteende.”

Fokusera mer på att belöna önskat beteende kan vara mer effektivt för barn med CU-egenskaper, säger Wagner. I det syftet rekommenderar han att man lär föräldrarna hur man främjar anknytning. Genom att diskutera känslor med sina barn, uppmuntra ögonkontakt och uppmärksamma andras tankar och känslor kan föräldrar främja utvecklingen av värdefulla interpersonella färdigheter. ”Det är definitivt inte en enkel lösning när det gäller att ingripa, och det är vad den här typen av arbete är till hjälp för”, säger han.

Wagner och Saudino fortsatte sin forskning om de tidiga riskfaktorer som ligger till grund för CU-beteenden i en andra studie som publicerades i Journal of Child Psychology and Psychiatry, där de undersökte imitation som en form av social bindning hos småbarn med CU-beteenden. En viktig styrka i båda studierna, menar Wagner och Saudino, är att de involverade direkt observation av beteenden i stället för att förlita sig på föräldrarnas rapporter och frågeformulär.

”Mycket av forskningen inom mitt område har förlitat sig på föräldrarnas bedömningar av både barnets beteende och problem med barnets beteende”, säger Saudino, professor i psykologi och hjärnforskning vid BU College of Arts & Sciences. ”Vad vi försökte göra i båda dessa studier var att använda ett brett spektrum av laboratoriebaserade, objektiva mått på de beteenden vi tittade på.”

För att observera imitation demonstrerade försöksledarna en uppgift, till exempel att skjuta ett kex genom ett rör samtidigt som de sa ”putt, putt, putt!”. De bad sedan småbarnen att utföra samma uppgift för att se om de bara skulle imitera de instrumentella handlingarna, som att trycka på kexet, eller om de också skulle imitera de godtyckliga handlingarna – ”putt, putt, putt, putt!”. De fann att barnen med fler CU-egenskaper imiterade de instrumentella handlingar som krävdes för att slutföra uppgiften, men att de tenderade att hoppa över de godtyckliga handlingarna.

”En av de viktigaste anledningarna till att barn imiterar godtyckliga handlingar är för att bygga upp sociala band”, säger Wagner. Barn med risk för CU-egenskaper, säger han, är dock ”till synes mindre intresserade av att bygga upp en social kontakt med människorna runt omkring dem.”

Och om ditt barn uppvisar antisociala beteenden då och då ska du inte misströsta. Lägg i stället märke till upprepade mönster och bevis på bestående karaktärsdrag snarare än isolerade beteenden. Föräldrar kan minska CU-risken genom att hitta på fåniga lekar eller vara fåniga med sina barn. Att förstärka beteenden som de vill se, som att skratta när barnen är lekfulla, kan också bidra till att främja sociala beteenden.

”För båda dessa studier är vårt mål inte att skrämma människor”, betonar Wagner. ”Om ett barn i en situation misslyckas med att imitera något som är godtyckligt eller inte verkar så rädda som de borde vara i en viss miljö, bör det inte nödvändigtvis slå larm.”

Detta arbete stöddes av National Institute of Mental Health och Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development.

Utforska relaterade ämnen:

• Kognitiv utveckling
• Utbildning
• Fakultet
• Psykologi
• Relationer
• Forskning